Perlahan, dan tanpa sedikit pun terlihat tergesa-gesa atau bersemangat, ketiga kolom itu merayap maju.
Ketika berada sekitar lima ratus yard dari kami, kolom utama atau tengah berhenti di pangkal sebuah lidah dataran terbuka yang membentang ke atas bukit, untuk memberi waktu kepada divisi lain untuk mengelilingi posisi kami, yang bentuknya kurang lebih seperti tapal kuda, dengan kedua ujungnya menghadap ke arah kota Loo. Tujuan manuver ini adalah agar serangan tiga kali lipat dapat dilakukan secara bersamaan.
“Oh, seandainya ada senapan mesin!” rintih Good, sambil mengamati barisan pasukan yang rapat di bawah kami. “Aku akan membersihkan dataran itu dalam dua puluh menit.”
“Kita tidak punya, jadi tidak ada gunanya mendambakannya. Tapi bagaimana kalau kau coba menembak, Quatermain,” kata Sir Henry. “Lihat seberapa dekat kau bisa mendekati pria jangkung yang tampaknya memimpin itu. Dua banding satu kau akan meleset, dan satu koin emas, yang akan dibayar dengan jujur kalau kita berhasil keluar dari sini, agar kau tidak menjatuhkan peluru dalam jarak lima yard.”
Ini membuatku penasaran, jadi, sambil mengisi senapan dengan peluru padat, aku menunggu sampai temanku berjalan sekitar sepuluh yard dari pasukannya, untuk mendapatkan pandangan yang lebih baik tentang posisi kami, hanya ditemani oleh seorang ajudan. Lalu, berbaring dan menyandarkan senapan di atas batu, aku membidiknya.
Senapan itu, seperti semua senapan, hanya dibidik hingga tiga ratus lima puluh yard, jadi untuk memperhitungkan penurunan lintasan, aku menembaknya tepat di lehernya, yang seharusnya, menurut perhitunganku, mengenai dadanya.
Dia berdiri diam dan memberiku setiap kesempatan, tapi entah itu karena kegembiraan atau angin, atau fakta bahwa pria itu adalah penembak jarak jauh, aku tidak tahu, tapi inilah yang terjadi. Karena tembakanku tepat sasaran, dan aku pikir itu pemandangan yang bagus, aku terus menembak. Dan ketika kepulan asap menghilang, dengan perasaan jijik, aku melihat orang yang kubidik berdiri di sana tanpa terluka, sementara ajudannya, yang setidaknya tiga langkah ke kiri, tergeletak di tanah, tampaknya sudah mati.
Berbalik dengan cepat, perwira yang kubidik mulai berlari ke arah anak buahnya dengan ketakutan yang jelas.
“Bravo, Quatermain!” seru Good. “Kau telah membuatnya ketakutan.”
Ini membuatku sangat marah, karena, kalau memungkinkan untuk menghindarinya, aku benci meleset di depan umum. Ketika seseorang hanya menguasai satu seni, dia ingin menjaga reputasinya dalam seni itu.
Karena sangat terkejut dengan kegagalanku, aku melakukan hal yang sembrono. Dengan cepat mengarahkan tembakan ke perwira saat dia berlari, aku melepaskan tembakan kedua. Seketika itu juga, pria malang itu mengangkat tangannya, dan jatuh tersungkur.
Kali ini aku tidak salah. Dan—aku katakan ini sebagai bukti betapa sedikitnya kita memikirkan orang lain ketika keselamatan, harga diri, atau reputasi kita sendiri dipertanyakan—aku cukup kasar untuk merasa senang melihat pemandangan itu.
Resimen-resimen yang telah menyaksikan prestasi itu bersorak gembira atas pertunjukan keajaiban orang kulit putih ini, yang mereka anggap sebagai pertanda keberhasilan. Sementara pasukan tempat perwira itu berada—yang, memang, seperti yang kami pastikan kemudian, dia pimpin—mundur dalam kekacauan.
Sir Henry dan Good sekarang mengambil senapan mereka dan mulai menembak, yang terakhir dengan giat “menghanguskan” massa padat di depannya dengan senapan Winchester lainnya, dan aku juga melepaskan satu atau dua tembakan lagi, dengan hasil, sejauh yang dapat kami nilai, bahwa kami melumpuhkan sekitar enam atau delapan orang sebelum mereka keluar dari jangkauan.
Tepat ketika kami berhenti menembak, terdengar raungan yang mengancam dari sisi kanan kami, kemudian raungan serupa muncul di sisi kiri kami. Dua divisi lainnya sedang menyerang kami.
Mendengar suara itu, gerombolan orang di hadapan kami sedikit melebar, dan maju menuju bukit dan menaiki gundukan rumput gundul dengan langkah pelan, sambil bernyanyi dengan suara berat saat berlari.
Kami terus menembak dengan senapan kami saat mereka datang, Ignosi sesekali ikut bergabung, dan berhasil menewaskan beberapa orang, tapi tentu saja kami tidak memberikan dampak lebih besar pada serbuan manusia bersenjata yang dahsyat itu daripada orang yang melempar kerikil ke ombak yang pecah.
Mereka terus maju, dengan teriakan dan dentingan tombak. Sekarang mereka sedang mendorong masuk pasukan penjaga yang telah kami tempatkan di antara bebatuan di kaki bukit. Setelah itu, pergerakan maju sedikit lebih lambat, karena meskipun kami belum memberikan perlawanan serius, pasukan penyerang harus mendaki bukit, dan mereka datang perlahan untuk menghemat tenaga.
Garis pertahanan pertama kami berada sekitar setengah jalan menuruni sisi lereng, yang kedua lima puluh yard lebih jauh ke belakang, sementara yang ketiga menempati tepi dataran tinggi.
Mereka menyerbu maju, meneriakkan seruan perang mereka, “Twala! Twala! Chiele! Chiele!” (Twala! Twala! Hancurkan! Hancurkan!)
“Ignosi! Ignosi! Chiele! Chiele!” jawab pasukan kami.
Mereka sudah sangat dekat sekarang, dan tolla, atau pisau lempar, mulai berkelebat maju mundur, dan sekarang dengan teriakan yang mengerikan pertempuran semakin mendekat.
Massa prajurit yang berjuang bergoyang ke sana kemari, orang-orang berjatuhan dengan cepat seperti daun yang tertiup angin musim gugur. Tapi tak lama kemudian kekuatan pasukan penyerang yang lebih besar mulai terasa, dan garis pertahanan pertama kita perlahan-lahan terdesak mundur hingga bergabung dengan garis pertahanan kedua. Di sini pertempuran sangat sengit, tapi sekali lagi pasukan kami didorong mundur dan mereka maju, hingga akhirnya, dalam waktu dua puluh menit sejak dimulainya pertempuran, garis pertahanan ketiga kita mulai beraksi.
Tapi pada saat ini para penyerang sudah sangat kelelahan, dan selain itu telah kehilangan banyak orang yang tewas dan terluka. Dan untuk menembus barisan tombak ketiga yang tak tertembus itu terbukti di luar kemampuan mereka.
Untuk beberapa saat, barisan orang-orang biadab yang bergejolak berayun maju mundur, dalam pasang surut pertempuran yang sengit, dan hasilnya masih belum pasti. Sir Henry menyaksikan perjuangan putus asa itu dengan mata berbinar, lalu tanpa sepatah kata pun dia bergegas pergi, diikuti oleh Good, dan melemparkan dirinya ke tengah pertempuran yang paling sengit. Adapun aku, aku berhenti di tempat aku berada.
Para prajurit melihat sosoknya yang tinggi saat dia terjun ke medan perang, dan terdengar teriakan—
“Nanzia Incubu! Nanzia Unkungunklovo!” (Inilah Gajahnya!) “Chiele! Chiele!”
