Sejak saat itu, akhir pertempuran tidak lagi diragukan. Selangkah demi selangkah, bertempur dengan gagah berani, pasukan penyerang terdesak mundur menuruni lereng bukit, hingga akhirnya mundur ke pasukan cadangan mereka dalam keadaan yang hampir kacau.
Pada saat itu juga, seorang utusan tiba untuk mengatakan bahwa serangan sayap kiri telah dipukul mundur. Dan aku baru saja mulai mengucapkan selamat pada diriku sendiri, percaya bahwa urusan itu telah berakhir untuk saat ini, ketika, dengan ngeri, kami melihat pasukan kami yang telah terlibat dalam pertahanan kanan didorong ke arah kami melintasi dataran, diikuti oleh gerombolan musuh, yang jelas-jelas telah berhasil di titik ini.
Ignosi, yang berdiri di sampingku, memahami situasi itu sekilas, dan mengeluarkan perintah cepat. Seketika resimen cadangan di sekitar kami, Resimen Abu-abu, menyebar.
Sekali lagi Ignosi memberi perintah, yang diterima dan diulangi oleh para kapten, dan dalam sedetik berikutnya, dengan rasa jijik yang mendalam, aku terlibat dalam serangan dahsyat terhadap musuh yang maju. Bersembunyi sebisa mungkin di belakang tubuh besar Ignosi, aku berusaha sebaik mungkin dalam situasi yang buruk, dan berjalan tertatih-tatih untuk terbunuh seolah-olah aku menyukainya.
Dalam satu atau dua menit—kami menerobos gerombolan pasukan kami yang berhamburan, yang segera mulai membentuk kembali barisan di belakang kami, dan kemudian aku yakin aku tidak tahu apa yang terjadi. Yang kuingat hanyalah suara gemuruh mengerikan dari benturan perisai, dan kemunculan tiba-tiba seorang penjahat besar, yang matanya tampak seperti akan keluar dari kepalanya, langsung menyerangku dengan tombak berdarah.
Tapi—aku mengatakannya dengan bangga—aku bangkit—atau lebih tepatnya jatuh—menghadapi situasi itu. Itu adalah situasi yang membuat kebanyakan orang akan langsung jatuh pingsan. Karena aku menyadari bahwa kalau aku berdiri di tempatku, aku pasti akan terbunuh, saat penampakan mengerikan itu datang, aku menjatuhkan diri di depannya dengan sangat cerdik. Karena tidak mampu menghentikan dirinya sendiri, dia menabrak tubuhku yang tergeletak. Sebelum dia bisa bangkit lagi, aku bangundan menyelesaikan masalah dari belakang dengan revolverku.
Tak lama setelah itu seseorang menjatuhkanku, dan aku tidak ingat lagi tentang serangan itu.
Ketika aku sadar, aku kembali di bukit, dengan Good membungkuk di atasku sambil memegang air dalam kendi.
“Bagaimana perasaanmu, kawan?” tanyanya dengan cemas.
Aku bangkit dan menggoyangkan tubuhku sebelum menjawab.
“Baik-baik saja, terima kasih,” jawabku.
“Syukurlah! Ketika aku melihat mereka membawamu masuk, aku merasa mual. Kupikir kau sudah tamat.”
“Tidak kali ini, Boy. Kurasa aku hanya mendapat pukulan di kepala, yang membuatku pingsan. Bagaimana akhirnya?”
“Mereka dipukul mundur di setiap titik untuk sementara waktu. Kerugiannya sangat besar. Kita kehilangan sekitar dua ribu orang tewas dan terluka, dan mereka pasti kehilangan tiga ribu. Lihat, pemandangannya!” dan dia menunjuk ke barisan panjang orang-orang yang maju berempat-empat.
Di tengah setiap kelompok empat orang, dan dibawa olehnya, ada semacam nampan kulit, yang selalu dibawa oleh pasukan Kukuana dalam jumlah banyak, dengan lingkaran sebagai pegangan di setiap sudutnya. Di atas nampan-nampan ini—dan jumlahnya tampak tak terbatas—terbaring orang-orang yang terluka. Ketika datang segera diperiksa oleh tabib, yang sepuluh di antaranya tergabung dalam satu resimen.
Kalau lukanya tidak fatal, penderita dibawa pergi dan dirawat sehati-hati mungkin sesuai keadaan. Tapi, kalau sebaliknya kondisi pria yang terluka terbukti tanpa harapan, apa yang terjadi selanjutnya sangat mengerikan, meskipun tidak diragukan lagi itu mungkin merupakan rahmat yang sesungguhnya.
Salah satu dukun, dengan dalih melakukan pemeriksaan, dengan cepat membuka arteri dengan pisau tajam, dan dalam satu atau dua menit penderita meninggal tanpa rasa sakit.
Ada banyak kasus pada hari itu di mana hal ini dilakukan. Bahkan, hal itu dilakukan pada sebagian besar kasus ketika luka berada di tubuh, karena luka yang dibuat oleh tombak yang sangat lebar yang digunakan oleh suku Kukuana umumnya membuat pemulihan tidak mungkin.
Dalam kebanyakan kasus, para penderita yang malang sudah tidak sadarkan diri, dan dalam kasus lain, “sayatan” fatal pada arteri ditimbulkan begitu cepat dan tanpa rasa sakit sehingga mereka tampaknya tidak menyadarinya.
Meskipun demikian, itu adalah pemandangan yang mengerikan, dan kami senang bisa terhindar darinya. Memang, aku tidak pernah ingat hal semacam itu yang lebih mempengaruhiku daripada melihat para prajurit gagah berani itu diakhiri penderitaannya oleh para dukun bertangan merah, kecuali, memang, pada suatu kesempatan, setelah serangan, aku melihat pasukan Swazi mengubur hidup-hidup prajurit mereka yang terluka parah.
Bergegas dari pemandangan mengerikan ini ke sisi lain bukit, kami menemukan Sir Henry yang masih memegang kapak perang di tangannya, Ignosi, Infadoos, dan satu atau dua kepala suku sedang berdiskusi serius.
“Syukurlah, kau di sini, Quatermain! Aku tidak begitu mengerti apa yang ingin dilakukan Ignosi. Tampaknya meskipun kita telah memukul mundur serangan, Twala sekarang menerima bala bantuan besar, dan menunjukkan kecenderungan untuk mengepung kita, dengan tujuan membuat kita kelaparan.”
“Itu parah.”
“Ya, terutama karena Infadoos mengatakan bahwa pasokan air telah habis.”
“Tuan, memang begitu,” kata Infadoos. “Mata air ini tidak dapat mencukupi kebutuhan begitu banyak orang, dan airnya cepat mengering. Sebelum malam tiba, kita semua akan kehausan. Dengarkan, Macumazahn. Kau bijaksana, dan pasti telah melihat banyak peperangan di negeri asalmu. Kalau memang mereka berperang di Bintang-Bintang. Sekarang katakan pada kami, apa yang harus kami lakukan? Twala telah membawa banyak orang baru untuk menggantikan mereka yang gugur. Twala telah belajar dari kesalahannya, elang itu tidak menyangka akan mendapati bangau siap. Tapi paruh kita telah menembus dadanya. Da takut menyerang kita lagi. Kita juga terluka, dan dia akan menunggu kita mati. Dia akan melilit kita seperti ular melilit rusa, dan bertarung dengan cara ‘duduklah.’”
“Aku mendengarmu,” kataku.
“Jadi, Macumazahn, kau lihat kita tidak punya air di sini, dan hanya sedikit makanan, dan kita harus memilih di antara tiga hal ini—merana seperti singa kelaparan di sarangnya, atau berusaha menerobos ke utara, atau”—dan di sini dia berdiri dan menunjuk ke arah kerumunan musuh kita—“untuk menerjang langsung ke tenggorokan Twala. Incubu, prajurit hebat—karena hari ini dia bertarung seperti kerbau dalam jaring, dan tentara Twala tumbang di hadapan kapaknya seperti jagung muda diterjang hujan es. Ddengan mata ini aku melihatnya. Incubu berkata ‘Serang’. Tapi Gajah selalu cenderung menyerang. Sekarang apa kata Macumazahn, rubah tua yang licik, yang telah banyak melihat, dan suka menggigit musuhnya dari belakang? Kata terakhir ada di tangan Ignosi sang raja, karena adalah hak raja untuk berbicara tentang perang. Tapi marilah kita mendengar suaramu, wahai Macumazahn, yang berjaga di malam hari, dan juga suara dia yang bermata transparan.”
“Apa pendapatmu, Ignosi?” tanyaku.
“Tidak, ayahku,” jawab mantan pelayan kami, yang kini, dengan mengenakan perlengkapan perang yang lengkap, tampak seperti raja pejuang sejati, “bicaralah, dan biarkan aku, yang masih seperti anak kecil di sampingmu, mendengarkan kata-katamu.”
