Saat ini kami tiba di kelompok pertama, dan dapat menatap dengan takjub ke arah kelompok prajurit paling hebat yang pernah kulihat. Mereka semua adalah pria dewasa, kebanyakan veteran berusia sekitar empat puluh tahun, dan tidak seorang pun dari mereka yang tingginya di bawah enam kaki, sementara banyak yang tingginya enam kaki tiga atau empat inci. Mereka mengenakan bulu-bulu hitam tebal dari bulu burung janda ekor panjang di kepala mereka, seperti yang menghiasi pemandu kami. Di pinggang dan di bawah lutut kanan mereka diikat lingkaran ekor sapi putih, sementara di tangan kiri mereka membawa perisai bundar berukuran sekitar dua puluh inci.
Perisai-perisai ini sangat aneh. Rangkanya terbuat dari pelat besi yang ditempa tipis, yang di atasnya direntangkan kulit sapi putih susu. Senjata yang dibawa setiap orang sederhana tapi paling efektif, terdiri dari tombak bermata dua yang pendek dan sangat berat dengan gagang kayu, bilahnya sekitar enam inci di bagian terlebar.
Tombak-tombak ini tidak digunakan untuk melempar, tetapi seperti “bangwan” atau assegai tusuk Zulu, hanya digunakan untuk jarak dekat. Luka yang ditimbulkannya sangat parah. Selain bangwan, setiap orang membawa tiga pisau besar dan berat, masing-masing pisau beratnya sekitar dua pon.
Satu pisau dipasang di ikat pinggang ekor sapi, dan dua lainnya di bagian belakang perisai bundar. Pisau-pisau ini, yang disebut “tollas” oleh suku Kukuana, menggantikan assegai lempar suku Zulu. Para prajurit Kukuana dapat melemparkannya dengan sangat akurat hingga jarak lima puluh meter, dan merupakan kebiasaan mereka saat menyerang untuk melemparkannya ke arah musuh saat mereka mendekati jarak dekat.
Setiap kompi tetap diam seperti kumpulan patung perunggu sampai kami berada di seberangnya, ketika sinyal yang diberikan oleh komandannya, yang, dibedakan dengan jubah kulit macan tutul, berdiri beberapa langkah di depan, setiap tombak diangkat ke udara, dan dari tiga ratus tenggorokan muncul dengan gemuruh tiba-tiba penghormatan kerajaan “Kum.”
Kemudian, segera setelah kami lewat, rombongan itu berbaris di belakang kami dan mengikuti kami menuju kraal, hingga akhirnya seluruh resimen “Kelabu”—disebut demikian karena perisai putih mereka—korps hebat suku Kukuana, berbaris di belakang kami dengan langkah yang mengguncang tanah. Akhirnya, bercabang dari Jalan Raya Solomon, kami tiba di celah lebar yang mengelilingi kraal. Panjangnya setidaknya satu mil dan dipagari dengan pagar kayu yang kuat dari tumpukan kayu yang terbentuk dari batang pohon. Di pintu gerbang, celah ini direntangkan oleh jembatan angkat primitif, yang diturunkan oleh penjaga agar kami bisa masuk.
Kraal itu ditata dengan sangat baik. Di tengahnya terdapat jalur lebar yang berpotongan tegak lurus dengan jalur lain yang diatur sedemikian rupa sehingga memotong gubuk-gubuk menjadi blok-blok persegi. Setiap blok menjadi tempat tinggal satu rombongan. Gubuk-gubuk itu berbentuk kubah, dan dibangun seperti gubuk-gubuk Zulu, dari rangka anyaman, beratap jerami yang indah dengan rumput. Namun tidak seperti gubuk-gubuk Zulu, gubuk-gubuk itu memiliki pintu yang bisa dilalui manusia. Gubuk-gubuk itu juga jauh lebih besar, dan dikelilingi beranda selebar sekitar enam kaki, dilapisi kapur halus yang diinjak-injak supaya padat.
Di sepanjang setiap sisi jalan setapak lebar yang menembus kraal itu, terdapat ratusan wanita yang berkumpul, yang keluar karena penasaran untuk melihat kami. Para wanita ini, untuk ras asli, sangat cantik. Mereka tinggi dan anggun, dan bentuk tubuh mereka sangat indah. Rambut mereka, meskipun pendek, lebih keriting, hidung mereka sering kali bengkok, dan bibir mereka tidak terlalu tebal, seperti yang terjadi pada kebanyakan ras Afrika. Namun, yang paling mengejutkan kami adalah sikap mereka yang sangat tenang dan berwibawa.
Mereka dibesarkan dengan baik seperti para penghuni ruang tamu yang modis, dan dalam hal ini mereka berbeda dari wanita Zulu dan sepupu mereka, suku Masai, yang mendiami distrik di luar Zanzibar. Rasa ingin tahu mereka telah membawa mereka keluar untuk menemui kami, tetapi mereka tidak membiarkan ekspresi heran atau kritik pedas keluar dari bibir mereka saat kami berjalan dengan lelah di depan mereka. Bahkan ketika Infadoos tua dengan gerakan tangan diam-diam menunjuk keajaiban yang paling utama dari “kaki putih yang indah” milik Good yang malang, mereka tidak merasakan kekaguman yang kuat yang jelas menguasai pikiran mereka untuk menemukan ekspresinya. Mereka mengarahkan mata gelap mereka pada keindahan baru dan bersalju ini, karena, seperti yang kukatakan, kulit Good sangat putih, dan itu saja. Tetapi itu sudah cukup bagi Good, yang pada dasarnya rendah hati.
Ketika kami sampai di tengah kraal, Infadoos berhenti di pintu sebuah gubuk besar, yang dikelilingi oleh sekelompok gubuk yang lebih kecil di kejauhan.
“Masuklah, Putra-Putra Bintang,” katanya, dengan suara yang berwibawa, “dan berkenanlah untuk beristirahat sejenak di tempat tinggal kami yang sederhana. Sedikit makanan akan dibawakan kepada kalian, sehingga kalian tidak perlu mengencangkan ikat pinggang karena lapar. Sedikit madu dan susu, dan satu atau dua ekor lembu, dan beberapa ekor domba. Tidak banyak, Tuan-tuan, tetapi tetap saja sedikit makanan.”
“Bagus,” kataku. “Infadoos, kami lelah bepergian melalui alam udara. Sekarang mari kita beristirahat.”
Maka kami pun memasuki gubuk, yang kami temukan telah dipersiapkan dengan baik untuk kenyamanan kami. Dipan dari kulit yang sudah disamak telah disiapkan untuk kami berbaring, dan air disediakan untuk kami mandi.
Saat itu kami mendengar teriakan di luar, dan melangkah ke pintu, melihat sederet gadis membawa susu, tepung panggang, dan madu dalam panci. Di belakang mereka ada beberapa pemuda yang sedang menggiring lembu muda yang gemuk. Kami menerima hadiah, lalu salah seorang pemuda mencabut pisau dari ikat pinggangnya dan dengan cekatan menyembelih leher sapi itu.
Dalam sepuluh menit sapi itu sudah mati, dikuliti, dan dipotong pada sendi-sendi. Daging terbaik kemudian dipotong untuk kami, dan sisanya, atas nama kelompok kami, aku persembahkan kepada para prajurit di sekitar kami, yang mengambilnya dan membagikan “hadiah bangsawan kulit putih”.
Umbopa mulai bekerja, dengan bantuan seorang wanita muda yang sangat menarik, untuk merebus bagian kami dalam panci tanah liat besar di atas api yang dibangun di luar gubuk, dan ketika hampir siap, kami mengirim pesan kepada Infadoos, dan memintanya dan Scragga, putra raja, untuk bergabung dengan kami. Saat itu mereka datang, dan duduk di bangku-bangku kecil, yang ada beberapa di sekitar gubuk, karena orang Kukuana pada umumnya tidak berjongkok seperti orang Zulu, mereka membantu kami menghabiskan makan malam kami.
Pria tua itu sangat ramah dan sopan, tetapi aku merasa bahwa pria muda itu memandang kami dengan ragu. Bersama dengan anggota rombongan lainnya, dia terpesona oleh penampilan kami yang pucat dan oleh sifat-sifat magis kami. Tapi menurutku, setelah mengetahui bahwa kami makan, minum, dan tidur seperti manusia biasa lainnya, rasa kagumnya mulai memudar, dan digantikan oleh kecurigaan—yang membuatku merasa agak tidak nyaman.
Selama makan malam, Sir Henry menyarankan kepadaku bahwa mungkin ada baiknya untuk mencoba mencari tahu apakah tuan rumah kami mengetahui sesuatu tentang nasib saudaranya, atau apakah mereka pernah melihat atau mendengar tentangnya. Namun, secara keseluruhan, kupikir akan lebih bijaksana untuk tidak mengatakan apa-apa tentang masalah ini saat ini. Sulit untuk menjelaskan seorang kerabat yang hilang dari “Bintang-Bintang.”
Setelah makan malam, kami mengeluarkan pipa dan menyalakannya, sebuah tindakan yang membuat Infadoos dan Scragga tercengang. Keluarga Kukuana jelas tidak mengenal kenikmatan dari asap tembakau. Tanaman ini tumbuh di antara mereka secara luas, tetapi, seperti orang Zulu, mereka menggunakannya hanya untuk tembakau kunyah, dan sama sekali gagal mengenalinya dalam bentuk barunya.
Saat ini aku bertanya kepada Infadoos kapan kami akan melanjutkan perjalanan, dan sangat senang mengetahui bahwa persiapan telah dilakukan agar kami dapat berangkat keesokan paginya. Para utusan telah berangkat untuk memberi tahu Twala sang raja tentang kedatangan kami.
Tampaknya Twala berada di tempat utamanya, yang dikenal sebagai Loo, bersiap untuk pesta tahunan besar yang akan diadakan pada minggu pertama bulan Juni. Pada pertemuan ini semua resimen, kecuali beberapa detasemen yang ditinggalkan untuk keperluan garnisun, dibawa dan diarak di hadapan raja. Dan perburuan besar tahunan untuk para penyihir, yang semakin banyak jumlahnya, diadakan.
Kami akan berangkat saat fajar, dan Infadoos yang akan menemani kami, memperkirakan bahwa kami akan mencapai Loo pada malam hari kedua, kecuali kami tertahan oleh kecelakaan atau oleh sungai yang meluap. Ketika mereka memberi kami informasi ini, para tamu kami mengucapkan selamat malam. Dan setelah mengatur untuk berjaga-jaga berkeliling, tiga di antara kami menjatuhkan diri dan tertidur lelap dalam tidur yang nyenyak, sedangkan yang keempat duduk berjaga-jaga terhadap kemungkinan pengkhianatan.
