Aku belum pernah melihat pria yang lebih gagah, dan entah bagaimana dia mengingatkanku pada suku Viking, orang Denmark kuno. Bukannya aku tahu banyak tentang orang Denmark kuno, meskipun aku mengenal orang Denmark modern yang menipuku sebanyak sepuluh pondsterling, tetapi aku ingat pernah melihat foto beberapa bangsawan itu, yang, aku kira, adalah sejenis orang Zulu berkulit putih.
Mereka minum dari tanduk besar, dan rambut panjang mereka menjuntai di punggung mereka. Ketika aku melihat temanku berdiri di dekat tangga pendamping, aku berpikir bahwa jika saja dia membiarkan rambutnya tumbuh sedikit, mengenakan salah satu kemeja rantai itu ke bahunya yang besar, dan memegang kapak perang dan cangkir bertanduk, dia mungkin akan duduk sebagai model untuk gambar poster. Dan omong-omong itu adalah hal yang aneh, dan hanya menunjukkan bagaimana darah keturunan terlihat, aku kemudian menemukan bahwa Sir Henry Curtis, karena itulah nama pria besar itu, berdarah Denmark. Dia juga sangat mengingatkanku pada orang lain, tetapi saat itu aku tidak dapat mengingat siapa orang itu.
Pria lainnya, yang berdiri sambil berbicara dengan Sir Henry, bertubuh kekar dan berkulit gelap, dan memiliki potongan rambut yang sangat berbeda. Aku langsung curiga bahwa dia adalah seorang perwira angkatan laut. Aku tidak tahu mengapa, tetapi sulit untuk salah mengira seorang angkatan laut.
Aku pernah pergi berburu dengan beberapa dari mereka selama hidupku, dan mereka selalu membuktikan diri sebagai orang-orang terbaik, paling berani, dan paling baik yang pernah aku temui. Meskipun sayangnya, beberapa dari mereka menggunakan bahasa yang tidak senonoh. Aku mengajukan satu atau dua pertanyaan yang sama sebelumnya, apa itu seorang pria sejati?
Aku akan menjawab pertanyaan itu sekarang: Seorang perwira Angkatan Laut Kerajaan, secara umum. Meskipun tentu saja mungkin ada satu-dua kambing hitam di antara mereka. Aku membayangkan bahwa hanya samudra luas dan hembusan angin Tuhan yang membasuh hati mereka dan meniup kepahitan dari pikiran mereka dan menjadikan mereka seperti yang seharusnya.
Nah, untuk kembali, aku membuktikannya lagi, aku memastikan bahwa pria berkulit gelap itu adalah seorang perwira angkatan laut, seorang letnan, tiga puluh satu tahun. Yang setelah tujuh belas tahun bertugas, telah dikeluarkan dari penugasan Yang Mulia dengan kehormatan yang tandus dari pangkat komandan, karena tidak mungkin baginya untuk dipromosikan. Inilah yang harus diharapkan oleh orang-orang yang melayani Ratu: ditembak ke dunia yang dingin untuk mencari nafkah tepat ketika mereka mulai benar-benar memahami pekerjaan mereka, dan mencapai puncak kehidupan. Aku kira mereka tidak keberatan, tetapi bagiku sendiri, aku lebih suka mencari nafkah sebagai pemburu. Mungkin setengah sen itu langka, tetapi kamu tidak mendapatkan begitu banyak kesenangan selain berburu.
Nama perwira yang aku temukan—dengan merujuk pada daftar penumpang—adalah Good—Kapten John Good. Dia berbadan besar, tinggi sedang, berkulit gelap, gemuk, dan orangnya agak aneh dipandang mata. Dia sangat rapi dan bercukur bersih, dan dia selalu memakai kacamata di mata kanannya. Kaca mata itu sepertinya tumbuh di sana, karena tidak ada talinya, dan dia tidak pernah melepaskannya kecuali untuk membersihkannya.
Awalnya aku pikir dia biasa memakainya saat tidur, tetapi kemudian aku menemukan bahwa itu tidak benar. Dia menaruhnya di saku celananya saat dia tidur, bersama dengan gigi palsunya, yang dia punya dua pasang yang indah, yang, karena gigiku sendiri bukan yang terbaik, sering membuatku melanggar perintah Tuhan yang kesepuluh. Tetapi aku mengantisipasinya.
Segera setelah kami berangkat, malam pun tiba, dan cuaca menjadi sangat buruk. Angin kencang bertiup dari daratan, dan kabut Skotlandia yang pekat segera mengusir semua orang dari dek. Adapun Dunkeld adalah kapal layar beralas datar, dan saat diayun gelombang akan terguling dengan sangat keras. Hampir tampak seolah-olah akan langsung terbalik, tetapi itu tidak terjadi.
Sangat mustahil untuk berjalan-jalan, jadi aku berdiri di dekat mesin yang hangat, dan menghibur diri dengan memperhatikan bandul yang terpasang di seberangku, berayun perlahan maju mundur saat kapal berguling, dan menandai sudut yang disentuhnya pada setiap goncangan.
“Bandul itu salah, tidak diberi beban yang tepat,” tiba-tiba terdengar suara agak kesal di bahuku.
Ketika menoleh ke sekeliling, aku melihat perwira angkatan laut yang aku perhatikan ketika para penumpang naik ke kapal.
“Apa yang membuatmu berpikir begitu?” tanyaku.
“Menurutku begitu. Aku sama sekali tidak berpikir begitu. Kenapa di sana”—sambil menegakkan tubuhnya setelah berguling—“kalau kapal benar-benar terguling ke tingkat yang ditunjukkan benda itu, maka kapal itu tidak akan pernah terguling lagi, itu saja. Tapi memang seperti nakhoda kapal dagang ini, mereka selalu sangat ceroboh.”
Tepat saat itu bel makan malam berbunyi, dan aku tidak menyesal, karena sungguh menyebalkan harus mendengarkan seorang perwira Angkatan Laut Kerajaan saat dia membicarakan hal itu. Aku hanya tahu satu hal yang lebih buruk, yaitu mendengar seorang nakhoda kapal dagang mengungkapkan pendapatnya yang jujur tentang para perwira Angkatan Laut Kerajaan.
Kapten Good dan aku pergi makan malam bersama, dan di sana kami mendapati Sir Henry Curtis sudah duduk. Dia dan Kapten Good duduk bersama, dan aku duduk di seberang mereka. Kapten dan aku segera mulai berbicara tentang berburu dan sebagainya.
Dia mengajukan banyak pertanyaan kepadaku, karena dia sangat ingin tahu tentang segala sesuatu, dan aku menjawabnya sebisaku. Saat ini dia mulai berbicara tentang gajah.
“Ah, Tuan,” seru seseorang yang duduk di dekatku, “Anda telah menghubungi orang yang tepat untuk itu. Kalau ada orang yang memberi tahu Anda tentang berburu gajah, Hunter Quatermain-lah orangnya.”
Sir Henry yang duduk tenang mendengarkan pembicaraan kami, tampak terkejut.
“Permisi, Tuan,” katanya, mencondongkan tubuh ke depan melintasi meja, dan berbicara dengan suara rendah dan dalam, suara yang sangat cocok, menurutku, untuk keluar dari paru-parunya yang besar.
“Permisi, Tuan, tetapi apakah nama Anda Allan Quatermain?”
Aku mengiyakan. Pria besar itu tidak berkomentar lebih lanjut, tetapi aku mendengarnya bergumam “beruntung” di balik janggutnya.
Saat makan malam berakhir, dan ketika kami meninggalkan bar, Sir Henry berjalan mendekat dan bertanya apakah aku bersedia datang ke kabinnya untuk merokok. Aku menerimanya, dan dia menuntun jalan ke kabin dek Dunkeld.
Kabin itu sangat bagus. Dulunya ada dua kabin, tetapi ketika Sir Garnet Wolseley atau salah satu gelombang besar menghantam Dunkeld, mereka merobohkan sekat itu dan tidak pernah memasangnya lagi. Ada sofa di kabin itu dan meja kecil di depannya. Sir Henry menyuruh pelayan mengambil sebotol wiski, dan kami bertiga duduk dan menyalakan pipa kami.
