Malam itu juga kami menyantap potongan daging biltong terakhir kami. Hingga saat itu, kecuali pauw, kami belum melihat makhluk hidup apa pun di gunung itu, juga belum menemukan satu mata air atau aliran air pun, yang menurut kami sangat aneh, mengingat hamparan salju di atas kami. Menurut kami, terkadang pasti mencair. Namun seperti yang kemudian kami temukan, karena suatu penyebab yang sama sekali di luar kemampuanku untuk menjelaskannya, semua aliran sungai mengalir ke sisi utara pegunungan.
Kami mulai sangat khawatir tentang makanan. Kami telah lolos dari kematian karena kehausan, tetapi tampaknya kami akan mati karena kelaparan. Peristiwa tiga hari menyedihkan berikutnya paling baik dijelaskan dengan menyalin catatan yang dibuat saat itu di buku catatanku.
21 Mei—Berangkat pukul 11 pagi, menemukan atmosfer yang cukup dingin untuk bepergian di siang hari, dan membawa beberapa semangka bersama kami. Berjuang sepanjang hari, tetapi tidak menemukan semangka lagi, karena jelas telah melewati daerah mereka. Tidak melihat permainan apa pun. Berhenti untuk bermalam saat matahari terbenam, karena tidak makan selama berjam-jam. Sangat menderita kedinginan di malam hari.
“22 Mei—Berangkat saat matahari terbit lagi, merasa sangat lemah dan lesu. Hanya berjalan sekitar lima mil sepanjang hari. menemukan beberapa petak salju, yang kami makan, tetapi tidak ada yang lain. Berkemah di malam hari di bawah tepi dataran tinggi yang besar. Dingin sekali. Minum sedikit brendi masing-masing, dan meringkuk bersama, masing-masing terbungkus selimut, untuk menjaga diri kami tetap hidup. Sekarang sangat menderita karena kelaparan dan kelelahan. Kupikir Ventvögel akan mati pada malam hari.
23 Mei—Begitu matahari terbit berjuang maju sekali lagi, dan sedikit melemaskan anggota tubuh kami. Kami sekarang dalam keadaan yang mengerikan, dan aku khawatir kalau kami tidak mendapatkan makanan, ini akan menjadi perjalanan hari terakhir kami. Ada sedikit brendi yang tersisa. Bagus. Sir Henry dan Umbopa bertahan dengan sangat baik, tetapi Ventvögel dalam kondisi yang sangat buruk. Seperti kebanyakan orang Hottentot, dia tidak tahan dingin. Rasa lapar tidak terlalu parah, tetapi ada semacam mati rasa di perut. Yang lain mengatakan hal yang sama. Kami sekarang berada di level yang sama dengan tebing terjal, atau dinding lava, yang menghubungkan kedua Payudara, dan pemandangannya sangat indah. Di belakang kami, gurun yang bersinar bergulung menjauh ke cakrawala, dan di hadapan kami terbentang bermil-mil salju keras yang halus hampir rata, tetapi membengkak dengan lembut ke atas, dari tengahnya puting gunung, yang tampaknya memiliki keliling beberapa mil, menjulang sekitar empat ribu kaki ke langit. Tidak ada makhluk hidup yang terlihat. Tuhan tolong kami. Aku khawatir waktu kami telah datang.”
Dan sekarang aku akan berhenti membaca jurnal itu, sebagian karena bacaannya tidak begitu menarik, juga apa yang terjadi selanjutnya perlu diceritakan lebih lengkap.
Sepanjang hari itu—tanggal 23 Mei—kami berjuang perlahan menaiki lereng salju, berbaring berkali-kali untuk beristirahat. Kami pasti tampak seperti kru yang kurus kering. Dengan beban berat, kami menyeret kaki kami yang lelah di atas dataran yang mempesona, menatap sekeliling kami dengan mata lapar. Bukan berarti ada gunanya melotot, karena kami tidak melihat apa pun untuk dimakan. Kami tidak berjalan lebih dari tujuh mil hari itu.
Tepat sebelum matahari terbenam, kami menemukan diri kami tepat di bawah puting Payudara kiri Sheba, yang menjulang ribuan kaki ke udara, sebuah bukit salju beku yang luas dan halus. Meskipun kami lemah, mau tidak mau kami mengagumi pemandangan yang menakjubkan itu.
Menjadi lebih indah lagi oleh sinar matahari terbenam. Di sana-sini menodai salju menjadi merah darah dan memahkotai kubah besar di atas kami dengan mahkota kemuliaan.
“Menurutku,” Good terkesiap, “kita seharusnya berada di suatu tempat di dekat gua yang diceritakan oleh lelaki tua itu.”
“Ya,” kataku, “kalau memang ada gua.”
“Ayo, Quatermain,” erang Sir Henry. “Jangan bicara seperti itu. Saya sangat percaya pada Dom. Ingat airnya! Kita akan segera menemukan tempat itu.”
“Kalau kita tidak menemukannya sebelum gelap, kita akan mati, itu saja,” jawabku menghibur.
Selama sepuluh menit berikutnya kami berjalan dengan susah payah dalam diam, ketika tiba-tiba Umbopa yang berjalan di sampingku, terbungkus selimut, dan dengan ikat pinggang kulit yang diikatkan begitu erat di perutnya, untuk “mengurangi rasa laparnya,” katanya, sehingga pinggangnya tampak seperti pinggang seorang gadis, menangkap lenganku.
“Lihat!” katanya, menunjuk ke arah lereng puting susu yang kenyal. Aku mengikuti pandangannya, dan sekitar dua ratus meter dari kami melihat sesuatu yang tampak seperti lubang di salju.
“Itu gua,” kata Umbopa.
Kami berjalan secepat mungkin menuju tempat itu, dan menemukan bahwa lubang itu adalah mulut sebuah gua, yang pasti sama dengan yang ditulis da Silvestra. Kami belum terlambat, karena saat kami mencapai tempat berteduh, matahari terbenam dengan sangat cepat, membuat dunia hampir gelap, karena di garis lintang ini hanya ada sedikit senja. Jadi kami merangkak masuk ke gua, yang tampaknya tidak terlalu besar, dan meringkuk bersama untuk menghangatkan diri dengan menelan sisa brendi kami—masing-masing hanya seteguk—dan mencoba melupakan kesengsaraan kami dengan tidur. Namun, udara dingin terlalu menyengat untuk memungkinkan kami melakukannya, karena aku yakin bahwa pada ketinggian yang luar biasa ini termometer tidak mungkin menunjukkan suhu kurang dari empat belas atau lima belas derajat di bawah titik beku.
Pembaca dapat membayangkan betapa suhu seperti itu bagi kami yang kelelahan, kekurangan makanan, dan panasnya gurun, lebih baik daripada yang dapat kugambarkan. Cukuplah untuk mengatakan bahwa itu adalah sesuatu yang hampir membuat kami mati karena kedinginan yang pernah kurasakan. Di sana kami duduk berjam-jam melewati malam yang sunyi dan dingin, merasakan embun beku berputar-putar dan menggigit kami. Kadang di jari, kadang di kaki, kadang di wajah.
Sia-sia kami meringkuk semakin dekat. Tidak ada kehangatan di bangkai-bangkai kami yang kelaparan dan menyedihkan. Kadang-kadang salah satu dari kami akan tertidur dengan gelisah selama beberapa menit, tetapi kami tidak bisa tidur lama, dan mungkin ini adalah keberuntungan, karena kalau kami bisa, aku ragu apakah kami akan pernah bangun lagi.
Sungguh, aku percaya bahwa hanya dengan kekuatan kemauan kami dapat bertahan hidup.
Tidak lama sebelum fajar, aku mendengar Ventvögel Hottentot, yang giginya bergemeletuk sepanjang malam seperti kastanyet, mendesah dalam. Kemudian giginya berhenti bergemeletuk. Aku tidak memikirkan apa pun saat itu, menyimpulkan bahwa dia tertidur. Punggungnya bersandar di punggungku, dan tampaknya semakin dingin, sampai akhirnya terasa seperti es.
Akhirnya udara mulai berubah kelabu karena cahaya, lalu anak panah emas melesat di atas salju, dan akhirnya matahari yang gemilang mengintip di atas dinding lava dan menyorot tubuh kami yang setengah beku. Matahari juga menyorot Ventvögel, yang duduk di antara kami, mati beku. Tidak heran punggungnya terasa dingin, orang malang itu. Dia telah meninggal ketika aku mendengarnya mendesah, dan sekarang tubuhnya membeku hampir kaku.
Terkejut tak terkira, kami menjauh dari mayat itu—betapa anehnya kengerian yang kami manusia alami terhadap persahabatan dengan mayat—dan meninggalkannya duduk di sana, lengannya tergenggam di lututnya. Saat itu sinar matahari mulai memancarkan sinarnya yang dingin, karena di sini dingin sekali, langsung masuk ke mulut gua. Tiba-tiba aku mendengar teriakan ketakutan dari seseorang, dan menoleh. Dan inilah yang kulihat: Di ujung gua—panjangnya tidak lebih dari dua puluh kaki—ada sosok lain, yang kepalanya bersandar di dadanya dan lengannya yang panjang menjuntai ke bawah. Aku menatapnya, dan melihat bahwa sosok itu juga adalah orang mati, dan, terlebih lagi, seorang pria kulit putih. Yang lain juga melihat, dan pemandangan itu terbukti terlalu berat bagi saraf kami yang hancur. Kami semua bergegas keluar dari gua secepat kaki kami yang setengah beku mampu membawa kami.
