Kami berkomentar sebagai balasan bahwa kami lebih suka menunggu hingga matahari sedikit lebih tinggi, kami masih lelah dengan perjalanan kami, dan sebagainya.
Selalu lebih baik, ketika berhadapan dengan orang-orang yang tidak beradab, untuk tidak terlalu terburu-buru. Mereka cenderung salah mengartikan kesopanan sebagai rasa hormat atau sikap tunduk. Jadi, meskipun kami sangat ingin bertemu Twala sebagaimana Twala ingin bertemu kami, kami duduk dan menunggu selama satu jam, memanfaatkan waktu jeda itu untuk menyiapkan hadiah-hadiah yang memungkinkan persediaan barang kami yang sedikit—yaitu, senapan Winchester yang telah digunakan oleh Ventvögel yang malang, dan beberapa manik-manik.
Senapan dan amunisi itu kami putuskan untuk diberikan kepada Yang Mulia, dan manik-manik itu untuk istri dan para bangsawannya. Kami telah memberikan beberapa kepada Infadoos dan Scragga, dan mendapati bahwa mereka senang dengan hadiah-hadiah itu, karena belum pernah melihat barang-barang seperti itu sebelumnya. Akhirnya kami menyatakan bahwa kami siap, dan dipandu oleh Infadoos, kami berangkat menuju tepat pertemuan. Umbopa membawa senapan dan manik-manik.
Setelah berjalan beberapa ratus meter, kami tiba di sebuah pagar, yang bentuknya mirip dengan pagar yang mengelilingi gubuk-gubuk yang telah diberikan kepada kami, hanya saja ukurannya lima puluh kali lebih besar, karena pagar itu tidak mungkin menutupi tanah seluas kurang dari enam atau tujuh hektar.
Di sekeliling pagar luar berdiri deretan gubuk, yang merupakan tempat tinggal para istri raja. Tepat di seberang gerbang, di sisi lain ruang terbuka, terdapat gubuk yang sangat besar, terpisah sendiri sebagai tempat tinggal Baginda. Sisanya adalah tanah terbuka. Artinya, tempat itu akan terbuka jika tidak diisi oleh pasukan demi pasukan prajurit, yang jumlahnya mencapai tujuh atau delapan ribu orang.
Orang-orang ini berdiri diam seperti patung saat kami berjalan melewati mereka, dan mustahil untuk memberikan gambaran yang memadai tentang kemegahan tontonan yang mereka tampilkan. Dengan bulu-bulu mereka yang berkibar, tombak-tombak mereka yang tajam, dan perisai dari kulit lembu yang berlapis besi.
Ruang di depan gubuk besar itu kosong, tetapi di depannya diletakkan beberapa bangku. Di tiga tempat itu, atas isyarat dari Infadoos, kami duduk. Umbopa berdiri di belakang kami, sedangkan Infadoos mengambil posisi di dekat pintu gubuk. Jadi kami menunggu selama sepuluh menit atau lebih di tengah keheningan yang mematikan, tetapi sadar bahwa kami adalah objek tatapan terkonsentrasi dari sekitar delapan ribu pasang mata. Itu adalah ujian yang lumayan berat, tetapi kami menjalaninya sebaik mungkin.
Akhirnya pintu gubuk terbuka, dan sosok raksasa dengan karross kulit harimau yang indah tersampir di bahunya melangkah keluar diikuti oleh bocah Scragga, dan yang tampak bagi kami sebagai monyet kurus, terbungkus jubah bulu. Sosok itu duduk di atas bangku, Scragga berdiri di belakangnya, dan monyet layu itu merayap dengan keempat kakinya ke dalam naungan gubuk dan berjongkok.
Masih hening.
Kemudian sosok raksasa itu turun dari karross dan berdiri di hadapan kami, sebuah pemandangan yang benar-benar menakutkan. Itu adalah wajah seorang pria besar dengan wajah paling menjijikkan yang pernah kami lihat.
Bibir pria ini setebal bibir orang Negro, hidungnya pesek. Dia hanya memiliki satu mata hitam berkilau, karena mata lainnya diwakili oleh cekungan di wajahnya, dan seluruh ekspresinya kejam dan sensual sampai pada taraf tertentu. Dari kepalanya yang besar muncul bulu burung unta putih yang indah. Tubuhnya dibalut kemeja dari baju zirah rantai yang mengilap, sementara di pinggang dan lutut kanannya terdapat hiasan ekor sapi putih yang biasa. Di tangan kanannya terdapat tombak besar, di lehernya terdapat emas batangan yang tebal, dan di dahinya terdapat berlian tunggal yang besar dan belum diasah yang berkilau redup.
Masih hening, meski tak lama. Saat itu pria itu, yang kami duga dengan tepat sebagai raja, mengangkat lembing besar di tangannya. Seketika delapan ribu tombak terangkat sebagai jawaban, dan dari delapan ribu tenggorokan terdengar sorak penghormatan kerajaan “Koom.” Tiga kali hal ini diulang, dan setiap kali bumi berguncang dengan suara, yang hanya dapat dibandingkan dengan nada guntur yang paling dalam.
“Tenanglah, hai manusia,” terdengar suara tipis yang sepertinya berasal dari monyet di tempat teduh, “itulah raja.”
“Itulah raja,” delapan ribu tenggorokan menjawab dengan lantang. “Tenanglah, hai manusia, itulah raja.”
Kemudian ada keheningan lagi—keheningan yang mematikan. Namun, saat ini, keheningan itu pecah. Seorang prajurit di sebelah kiri kami menjatuhkan perisainya, yang jatuh dengan bunyi gemerincing di lantai batu kapur.
Twala mengarahkan satu matanya yang dingin ke arah suara itu.
“Kemarilah,” katanya dengan suara dingin.
Seorang pemuda tampan melangkah keluar dari barisan dan berdiri di hadapannya.
“Perisaimu yang jatuh, anjing kikuk. Apakah kau akan membuatku menjadi celaan di mata orang-orang asing dari bintang-bintang ini? Apa yang harus kau katakan untuk dirimu sendiri?”
Kami melihat orang malang itu menjadi pucat di balik kulitnya yang gelap. “Itu kebetulan, O Anak Sapi Hitam,” gumamnya.
“Kalau begitu, itu adalah kesempatan yang harus kau bayar. Kau telah membuatku tampak bodoh. Bersiaplah untuk kematian.”
“Aku lembu raja,” jawabnya rendah.
“Scragga,” raung raja. “Tunjukkan padaku bagaimana kau bisa menggunakan tombakmu. Bunuhsi bodoh yang ceroboh ini.”
Scragga melangkah maju dengan seringai yang tidak menyenangkan dan mengangkat tombaknya. Korban malang itu menutupi matanya dengan tangannya dan berdiri diam. Adapun kami, kami ketakutan setengah mati.
“Sekali, dua kali,” dia mengayunkan tombak, lalu menusukkannya, tepat sasaran. Tombak itu mencuat satu kaki di belakang punggung prajurit itu. Dia mengangkat kedua tangannya dan jatuh terkapar mati.
Dari kerumunan di sekitar kami terdengar sesuatu seperti gumaman, berputar-putar, lalu menghilang. Tragedi itu telah berakhir. Mayat itu tergeletak, dan kami belum percaya bahwa itu telah terjadi.
Sir Henry melompat berdiri dan bersumpah dengan keras, lalu, dikuasai oleh rasa hening, duduk lagi.
“Tusukan itu bagus,” kata raja. “Bawa dia pergi.”
Empat orang melangkah keluar dari barisan, dan mengangkat tubuh orang yang terbunuh itu, membawanya pergi.
“Tutupi noda darah itu, tutupi,” seru suara tipis yang keluar dari sosok seperti monyet itu. “Kata raja telah diucapkan, ajal telah dituntaskan!”
Kemudian seorang gadis muncul dari balik gubuk membawa kendi berisi bubuk kapur yang ditaburkannya di atas noda merah, menghapusnya dari pandangan. Sementara itu, Sir Henry sangat marah atas apa yang telah terjadi; sungguh, kami kesulitan untuk membuatnya tetap diam.
“Duduklah, demi Tuhan,” bisikku. “Nyawa kita jadi taruhan.”
Dia menyerah dan kembali tenang.
Twala duduk diam sampai jejak tragedi itu hilang, lalu dia menyapa kami.
“Orang kulit putih,” katanya, “yang datang ke sini, entah dari mana, dan mengapa aku tidak tahu, salam.”
“Salam, Twala, Raja Kukuana,” jawabku.
“Orang kulit putih, dari mana kalian datang, dan apa yang kalian cari?”
“Kami datang dari Bintang, jangan tanya bagaimana. Kami datang untuk melihat negeri ini.”
“Kalian melakukan perjalanan dari jauh untuk melihat hal kecil. Dan pria yang bersamamu,” sambil menunjuk ke Umbopa, “apakah dia juga datang dari Bintang?”
“Begitulah. Ada orang-orang sewarna dirimu di surga di atas sana, tetapi janganlah meminta hal-hal yang terlalu tinggi bagimu, Twala sang raja.”
“Kalian berbicara dengan suara keras, orang-orang Bintang,” jawab Twala dengan nada yang hampir tidak kusukai. “Ingatlah bahwa Bintang-bintang itu jauh, dan kalian ada di sini. Bagaimana kalau aku menjadikanmu seperti dia yang mereka bawa pergi?”
Aku tertawa terbahak-bahak, meskipun hanya ada sedikit tawa di hatiku.
“O, raja,” kataku, “hati-hati, berjalanlah dengan hati-hati di atas batu-batu panas, jangan sampai kakimu terbakar. Pegang tombak pada gagangnya, jangan sampai tanganmu terluka. Sentuhlah sehelai rambut saja dari kepala kami, dan kehancuran akan menimpamu. Apa, tidakkah mereka”—menunjuk ke Infadoos dan Scragga, yang, penjahat muda, bekerja membersihkan darah prajurit dari tombaknya—“memberi tahu kepadamu orang macam apa kami ini? Pernahkah engkau melihat orang seperti kami?” dan aku menunjuk Good, merasa cukup yakin bahwa dia belum pernah melihat siapa pun sebelumnya yang tampak sedikit pun seperti dirinya saat itu.
“Memang benar, aku belum pernah melihat yang seperti dia,” kata raja, mengamati Good dengan penuh minat.
“Apakah mereka tidak memberitahumu bagaimana kita menyerang dengan kematian dari jauh?” Aku melanjutkan.
“Mereka telah memberitahuku, tetapi aku tidak mempercayai mereka. Biarkan aku melihatmu membunuh. Bunuh aku seorang pria di antara mereka yang berdiri di sana”—dan ia menunjuk ke sisi seberang kraal—”dan aku akan percaya.”
“Tidak,” jawabku. “Kami tidak menumpahkan darah manusia kecuali sebagai hukuman yang adil. Tetapi jika engkau mau melihat, perintahkan hambamu untuk menggiring seekor lembu melewati gerbang kraal, dan sebelum dia berlari dua puluh langkah aku akan membunuhnya.”
“Tidak,” raja tertawa. “Bunuh seorang manusia dan aku akan percaya.”
“Baiklah, ya raja, biarlah begitu,” jawabku dengan tenang. “Kamu berjalan melintasi ruang terbuka, dan sebelum kakimu mencapai gerbang kamu akan mati. Atau kalau kamu tidak mau mati, kirimkan anakmu Scragga,” (yang pada saat itu akan memberiku kesenangan untuk menembaknya).
