“Kau orang yang aneh,” kata Sir Henry, ketika Umbopa berhenti. Umbopa tertawa.
“Sepertinya kita sangat mirip, Incubu. Mungkin aku mencari saudara di atas gunung.”
Aku menatapnya dengan curiga.
“Apa maksudmu?” tanyaku. “Apa yang kau ketahui tentang gunung-gunung itu?”
“Sedikit, sangat sedikit. Wilayah yang aneh di sana, tanah sihir dan hal-hal yang indah. Tanah orang-orang pemberani, dan pohon-pohon, dan sungai, dan puncak-puncak bersalju, dan jalan putih yang besar. Aku pernah mendengarnya. Tapi apa gunanya berbicara? Hari menjadi gelap. Mereka yang hidup untuk melihat akan melihat.”
Sekali lagi aku menatapnya dengan ragu. Orang ini tahu terlalu banyak.
“Kamu tak perlu takut padaku, Macumazahn,” katanya, menafsirkan tatapanku. “Aku tak menggali lubang agar kamu jatuh. Aku tak membuat rencana. Kalau kita melewati pegunungan itu di balik matahari, aku akan mengatakan apa yang kuketahui. Namun, Kematian duduk di sana. Jadilah bijak dan kembalilah. Pergi dan berburu gajah, tuanku. Aku sudah bicara.”
Dan tanpa berkata apa-apa lagi, dia mengangkat tombaknya untuk memberi hormat, dan kembali ke perkemahan. Tak lama kemudian kami menemukannya sedang membersihkan senjata seperti orang Kafir lainnya.
“Dia orang yang aneh,” kata Sir Henry.
“Ya,” jawabku. “Terlalu aneh. Aku tak suka cara-caranya yang licik. Dia tahu sesuatu dan tak akan bicara. Namun, kurasa tak ada gunanya bertengkar dengannya. Kita akan melakukan perjalanan yang aneh, dan seorang Zulu yang misterius tidak akan membuat banyak perbedaan.”
Keesokan harinya kami membuat persiapan untuk berangkat. Tentu saja mustahil untuk menyeret senapan gajah kami yang berat dan perlengkapan lainnya bersama kami melintasi padang pasir, jadi, setelah memberhentikan para pembawa senapan kami, kami membuat perjanjian dengan seorang penduduk asli tua yang memiliki kraal di dekatnya untuk menjaganya sampai kami kembali. Aku sangat ingin menyerahkan barang-barang seperti peralatan yang bagus itu kepada seorang pencuri tua dari seorang biadab yang matanya dengan serakah sedang menertawakannya. Namun, aku mengambil beberapa tindakan berjaga-jaga. Pertama-tama aku mengisi semua senapan, mengaturnya dengan posisi penuh, dan memberitahunya bahwa jika dia menyentuhnya, senapan itu akan meledak. Dia langsung mencoba percobaan itu dengan senapan laras delapanku dan senapan itu meledak melubangi salah satu lembunya yang saat itu sedang digiring ke kraal, dan membuatnya tersungkur karena hentakan senapan.
Dia berdiri dengan sangat terkejut, dan sama sekali tidak senang dengan hilangnya lembu itu, yang dengan kurang ajar dia minta aku untuk membayarnya, dan tidak ada yang akan membujuknya untuk menyentuh senjata itu lagi.
“Singkirkan setan-setan hidup itu dari atas atap jerami,” katanya, “atau mereka akan membunuh kita semua.”
Lalu kukatakan padanya bahwa, saat kami kembali, jika salah satu dari benda-benda itu hilang, aku akan membunuhnya dan orang-orangnya dengan ilmu sihir. Dan kalau kami mati lalu dia mencoba mencuri senapan, aku akan datang dan menghantuinya serta membuat ternaknya gila dan susunya basi hingga hidupnya terasa membosankan, dan akan membuat setan-setan di dalam senapan itu keluar dan berbicara kepadanya dengan cara yang tidak disukainya, dan secara umum memberinya gambaran yang bagus tentang kiamat yang akan datang. Setelah itu, dia berjanji akan menjaga mereka seolah-olah mereka adalah roh bapaknya. Dia adalah seorang Kafir tua yang sangat percaya takhayul dan penjahat besar.
Setelah menyingkirkan perlengkapan kami yang tidak perlu, kami menyiapkan perlengkapan yang akan kami bawa berlima—Aku, Sir Henry, Good, Umbopa, dan Hottentot Ventvögel—dalam perjalanan. Itu cukup kecil, tetapi apa pun yang kami lakukan, kami tidak dapat menurunkan beratnya di bawah sekitar empat puluh pon per orang. Ini isinya:
- Tiga senapan cepat dan dua ratus butir amunisi.
- Dua senapan Winchester berulang (untuk Umbopa dan Ventvögel), dengan dua ratus butir peluru.
- Lima botol air Cochrane, masing-masing kapasitas empat liter.
- Lima selimut.
- Dua puluh lima pon biltong—yakni daging hewan yang dikeringkan di bawah sinar matahari.
- Sepuluh pon manik-manik campuran terbaik untuk hadiah.
- Pilihan obat-obatan, termasuk satu ons kina, dan satu atau dua instrumen bedah kecil.
- Pisau kami, beberapa barang keperluan lain, seperti kompas, korek api, penyaring saku, tembakau, sekop, sebotol brendi, dan pakaian yang kami pakai.
Itulah perlengkapan kami secara keseluruhan, yang memang kecil untuk pekerjaan seperti itu, tetapi kami tidak berani mencoba membawa lebih banyak.
Memang, beban itu berat bagi setiap orang untuk bepergian melintasi gurun yang membara, karena di tempat-tempat seperti itu setiap ons tambahan berarti. Namun, kami tidak dapat menemukan cara untuk mengurangi berat badan. Tidak ada yang diambil kecuali yang benar-benar diperlukan.
Dengan susah payah, dan dengan janji hadiah pisau berburu yang bagus untuk masing-masing, aku berhasil membujuk tiga penduduk asli desa yang malang itu untuk ikut bersama kami pada tahap pertama, sejauh dua puluh mil, dan membawa kendi besar berisi satu galon air untuk masing-masing. Tujuanku adalah agar kami dapat mengisi ulang botol air kami setelah perjalanan malam pertama, karena kami memutuskan untuk memulai perjalanan pada malam yang sejuk.
Aku memberi tahu penduduk asli itu bahwa kami akan menembak burung unta, yang banyak terdapat di gurun. Mereka mengoceh dan mengangkat bahu, mengatakan bahwa kami gila dan akan mati kehausan, yang menurutku tampaknya mungkin. Tetapi karena ingin mendapatkan pisau, yang merupakan harta karun yang hampir tidak dikenal di sana, mereka setuju untuk ikut, mungkin karena berpikir bahwa bagaimanapun juga punahnya kami selanjutnya bukanlah urusan mereka.
Keesokan harinya kami beristirahat dan tidur, dan saat matahari terbenam kami menyantap hidangan daging sapi segar yang lezat yang disiram dengan teh. Teh terakhir, seperti yang dikatakan Good dengan sedih, kemungkinan besar akan kami minum untuk hari yang panjang. Kemudian, setelah melakukan persiapan terakhir, kami berbaring dan menunggu bulan terbit.
Akhirnya, sekitar pukul sembilan, bulan muncul membanjiri wilayah liar dengan cahaya dan memancarkan kilau keperakan di hamparan gurun yang bergelombang di hadapan kami, yang tampak tenang dan sunyi serta asing bagi manusia seperti langit bertabur bintang di atas. Kami bangkit, dan dalam beberapa menit kami sudah siap, tetapi kami sedikit ragu-ragu, seperti sifat manusia yang cenderung ragu-ragu di ambang langkah yang tidak dapat ditarik kembali.
Kami bertiga berdiri sebagai kelompok tersendiri. Umbopa, dengan tombak assegai di tangan dan senapan di bahunya, menatap tajam ke seberang gurun beberapa langkah di depan kami, sementara penduduk asli yang disewa, dengan labu air, dan Ventvögel, berkumpul dalam kelompok kecil di belakang.
“Tuan-tuan,” kata Sir Henry saat itu, dengan suaranya yang dalam, “kita akan memulai perjalanan yang aneh seperti yang dapat dilakukan manusia di dunia ini. Sangat diragukan apakah kita dapat berhasil melakukannya. Namun, kita adalah tiga orang yang akan berdiri bersama untuk kebaikan atau kejahatan sampai akhir. Sekarang, sebelum kita mulai, mari kita berdoa sejenak kepada Sang Kuasa yang membentuk takdir manusia, dan yang sejak lama telah menandai jalan kita, agar berkenan mengarahkan langkah kita sesuai dengan kehendak-Nya.”
Sambil melepaskan topinya, selama sekitar satu menit, dia menutupi wajahnya dengan tangannya. Aku dan Good melakukan hal yang sama. Aku tidak mengatakan bahwa aku adalah seorang taat. Hanya sedikit pemburu yang seperti itu, dan mengenai Sir Henry, aku tidak pernah mendengarnya berbicara seperti itu sebelumnya, dan hanya sekali sejak itu, meskipun jauh di dalam hatinya aku percaya bahwa dia sangat religius.
Good juga seorang yang saleh, meskipun cenderung menyumpah serapah. Intinya, akutidak ingat, kecuali pada satu kesempatan, pernah memanjatkan doa yang lebih baik dalam hidupku daripada yang ku lakukan selama menit itu, dan entah bagaimana saya merasa lebih bahagia karenanya. Masa depan kami sama sekali tidak diketahui, dan aku pikir hal yang tidak diketahui dan mengerikan selalu membawa seseorang lebih dekat kepada Sang Pencipta.
“Dan sekarang,” kata Sir Henry, “mari kita pergi!”
Maka kami mulai berjalan.
