Pada saat ini, pembicaraan kami terganggu oleh teriakan bahwa utusan raja telah datang. Kami pun maju ke pintu gubuk, memerintahkan agar mereka dipersilakan masuk. Tak lama kemudian tiga orang masuk, masing-masing membawa baju zirah rantai yang berkilau, dan kapak perang yang luar biasa.
“Hadiah dari Tuanku Raja untuk orang-orang kulit putih dari Bintang!” kata seorang bentara yang datang bersama mereka.
“Kami berterima kasih kepada Raja,” jawabku.
Para prajurit pergi, dan kami memeriksa baju zirah itu dengan penuh minat. Itu adalah karya rantai terindah yang pernah kami lihat. Seluruh mantel terlipat begitu rapat sehingga membentuk gumpalan mata rantai yang hampir tidak terlalu besar untuk ditutupi dengan kedua tangan.
“Apakah kalian membuat benda-benda ini di negeri ini, Infadoos?” tanyaku. “Sangat indah.”
“Tidak, Tuanku, benda-benda ini diwariskan kepada kami dari nenek moyang kami. Kami tidak tahu siapa yang membuatnya, dan hanya sedikit yang tersisa. Hanya mereka yang berdarah bangsawan yang boleh mengenakannya. Itu adalah mantel ajaib yang tidak dapat ditembus tombak, dan mereka yang memakainya hampir aman dalam pertempuran. Raja sangat senang atau sangat takut, kalau tidak, dia tidak akan mengirimkan pakaian baja ini. Kenakanlah pakaian ini malam ini, Tuan-tuan.”
Sisa hari itu kami habiskan dengan tenang, beristirahat dan membicarakan situasi yang cukup menegangkan. Akhirnya matahari terbenam, ribuan api unggun menyala, dan di balik kegelapan kami mendengar derap kaki dan dentingan ratusan tombak, ketika resimen-resimen bergerak ke tempat yang telah ditentukan untuk bersiap-siap menyambut upacara agung. Kemudian bulan purnama bersinar dengan gemilang, dan ketika kami berdiri untuk memandangi sinarnya, Infadoos tiba. Mengenakan pakaian perangnya, dia ditemani oleh dua puluh pengawal untuk mengawal kami ke pesta dansa. Sesuai anjurannya, kami telah mengenakan baju zirah rantai yang dikirimkan raja kepada kami, mengenakannya di balik pakaian sehari-hari kami, dan terkejut karena baju itu tidak terlalu berat atau tidak nyaman.
Baju baja ini, yang tampaknya dibuat untuk pria bertubuh sangat besar, agak longgar di badanku dan Kapten Good, tapi kemeja Sir Henry pas di tubuhnya bagaikan sarung tangan. Kemudian, setelah mengikatkan revolver di pinggang dan memegang kapak perang yang dikirim raja bersama baju zirah, kami pun berangkat.
Setibanya di kraal besar, tempat kami diterima oleh raja pagi itu, tempat itu sudah penuh sesak dengan sekitar dua puluh ribu orang yang ditempatkan mengelilinginya dalam resimen-resimen. Resimen-resimen ini dibagi menjadi beberapa kompi, dan di antara setiap kompi terdapat jalan kecil untuk memberi ruang bagi para pemburu penyihir untuk lewat.
Mustahil membayangkan pemandangan yang lebih mengesankan daripada yang disuguhkan oleh rombongan besar pria bersenjata yang tertib dan besar ini. Mereka berdiri dengan tenang, dan rembulan menyinari hutan tombak mereka yang terangkat, pada sosok mereka yang agung, bulu-bulu yang berkibar, dan bayangan harmonis dari perisai mereka yang berwarna-warni. Ke mana pun kami memandang, tampak barisan demi barisan wajah redup yang dihiasi barisan demi barisan tombak berkilauan.
“Tentunya,” kataku kepada Infadoos, “seluruh pasukan ada di sini?”
“Tidak, Macumazahn,” jawabnya, “tapi sepertiganya. Sepertiga hadir di pesta ini setiap tahun, sepertiga lainnya dikerahkan di luar untuk berjaga-jaga jika terjadi masalah ketika pembantaian dimulai, sepuluh ribu lagi berjaga di pos-pos terdepan di sekitar Loo, dan sisanya berjaga di kraal-kraal di pedesaan. Kau lihat, kami adalah bangsa yang besar.”
“Mereka sangat pendiam,” kata Good. Dan memang, keheningan yang intens di antara kerumunan manusia yang begitu banyak itu hampir tak tertahankan.
“Apa kata Bougwan?” tanya Infadoos.
Aku menerjemahkan.
“Mereka yang dibayangi bayang-bayang Kematian diam saja,” jawabnya muram.
“Akankah banyak yang terbunuh?”
“Sangat banyak.”
“Sepertinya,” kataku kepada yang lain, “kita akan membantu dalam pertunjukan gladiator yang diselenggarakan tanpa mempedulikan jumlsh korban jiwa.”
Sir Henry menggigil, dan Good berkata dia berharap kami bisa lolos dari situasi itu.
“Katakan padaku,” tanyaku pada Infadoos, “apakah kita dalam bahaya?”
“Aku tidak tahu, Tuan-tuan, aku tidak percaya. tapi jangan tampak takut. Jika kalian selamat melewati malam ini, semoga kalian baik-baik saja. Para prajurit menggerutu menentang raja.”
Selagi kami terus maju menuju tengah lapangan terbuka, yang di tengahnya terdapat beberapa bangku. Saat kami terus berjalan, kami melihat sekelompok kecil lain datang dari arah gubuk kerajaan.
“Itu Raja Twala, putranya Scragga, dan Gagool tua. Dan lihatlah, bersama mereka para pembunuh,” kata Infadoos, menunjuk ke sekelompok kecil sekitar selusin pria bertubuh besar dan bertampang buas, bersenjatakan tombak di satu tangan dan tongkat gada berat yang disebut kerrie di tangan lainnya. Sang raja duduk di bangku tengah, Gagool berjongkok di kakinya, dan yang lainnya berdiri di belakangnya.
“Salam, para bangsawan kulit putih,” seru Twala, saat kami naik. “Duduklah, jangan buang waktu berharga—malam ini terlalu singkat untuk melakukan hal-hal yang harus dilakukan. Kalian datang di saat yang tepat, dan akan menyaksikan pertunjukan yang gemilang. Lihatlah sekeliling, wahai para bangsawan kulit putih. lLhatlah sekeliling,” dan ia memutar satu matanya yang jahat dari satu resimen ke resimen lainnya. “Bisakah Bintang-bintang memperlihatkan pemandangan seperti ini kepada kalian? Lihatlah bagaimana mereka gemetar dalam kejahatan mereka, semua orang yang memiliki kejahatan di hati mereka dan takut akan penghakiman ‘Surga di atas.’”
“Mulai! Mulai!” seru Gagool, dengan suara tipisnya yang menusuk. “Para hyena lapar, mereka melolong minta makan. Mulai! Mulai!”
Lalu untuk sesaat keheningan yang mencekam, menjadi mengerikan oleh firasat tentang apa yang akan terjadi.
Raja mengangkat tombaknya, dan tiba-tiba dua puluh ribu kaki terangkat, seolah-olah itu milik satu orang, dan diinjak-injakkan ke bumi. Ini diulang tiga kali, menyebabkan tanah yang kokoh berguncang dan bergetar. Kemudian dari titik yang jauh di lingkaran itu, sebuah suara tunggal memulai nyanyian ratapan, yang reff-nya berbunyi seperti ini:—
“Apa nasib laki-laki yang lahir dari perempuan?” Jawaban itu kembali meluncur dari setiap tenggorokan di rombongan besar itu—
“Mati!”
Namun, perlahan-lahan, lagu itu dinyanyikan oleh rombongan demi rombongan, hingga seluruh pasukan bersenjata menyanyikannya, dan aku tak bisa lagi mengikuti liriknya, kecuali sejauh lirik tersebut tampaknya mewakili berbagai fase nafsu, ketakutan, dan kegembiraan manusia. Sesekali lagu itu tampak seperti lagu cinta, lalu nyanyian perang yang agung dan menggema, dan terakhir, ratapan kematian yang tiba-tiba berakhir dengan tangisan memilukan yang bergema dalam volume suara yang mengerikan.
Keheningan kembali menyelimuti tempat itu, dan sekali lagi dipecahkan oleh raja yang mengangkat tangannya. Seketika kami mendengar derap kaki, dan dari antara kerumunan prajurit, muncul sosok-sosok aneh dan mengerikan berlari ke arah kami. Saat mereka mendekat, kami melihat bahwa mereka adalah perempuan, kebanyakan sudah tua, karena rambut putih mereka, dihiasi kantung-kantung kecil yang diambil dari jeroan ikan, menjuntai di belakang mereka. Wajah mereka dicat garis-garis putih dan kuning. Di punggung mereka tergantung kulit ular, dan di pinggang mereka berderak lingkaran-lingkaran tulang manusia, sementara masing-masing memegang tongkat kecil bercabang di tangan yang keriput. Semuanya ada sepuluh. Ketika mereka tiba di depan kami, mereka berhenti, dan salah satu dari mereka, menunjuk dengan tongkatnya ke arah sosok Gagool yang berjongkok, berteriak—
“Ibu, ibu tua, kami di sini.”
“Bagus! Bagus! Bagus!” jawab si nenek tua itu. “Apakah matamu tajam, Isanusis, hai para pelihat di tempat gelap?”
“Ibu, mereka tajam.”
“Bagus! Bagus! Bagus! Apakah telingamu terbuka, Isanusis, hai kalian yang mendengar kata-kata yang tidak keluar dari lidah?”
“Ibu, mereka terbuka.”
“Bagus! Bagus! Bagus! Apakah indramu terjaga, Isanusis—dapatkah kalian mencium bau darah, dapatkah kalian membersihkan negeri dari orang-orang jahat yang merencanakan kejahatan terhadap raja dan tetangga mereka? Siapkah kalian melaksanakan keadilan ‘Surga di atas,’ kalian yang telah kuajar, yang telah makan roti kebijaksanaanku, dan minum air sihirku?”
“Ibu, kami bisa.”
“Kalau begitu pergilah! Jangan tinggal, wahai burung nasar. Lihat, para pembunuh”—menunjuk ke arah kelompok algojo yang mengancam di belakang—”menajamkan tombak mereka. orang kulit putih dari jauh lapar untuk melihat. Pergi!”
