Twala merengut, dan satu matanya berkilat tajam, tetapi dia tidak berkata apa-apa lagi.
“Mari kita mulai tariannya,” serunya.
Para gadis bermahkota bunga melompat maju berkelompok, menyanyikan lagu merdu dan melambaikan daun palem serta bunga lili putih yang halus. Mereka terus menari, tampak sayup-sayup dan spiritual dalam cahaya lembut dan sendu di bawah cahaya bulan baru terbit. Terkadang berputar-putar, terkadang bertemu dalam perang pura-pura, bergoyang, berputar-putar di sana-sini, maju, mundur dalam kekacauan teratur yang menyenangkan untuk disaksikan.
Akhirnya mereka berhenti, dan seorang wanita muda yang cantik melompat keluar dari barisan dan mulai berputar di depan kami dengan keanggunan dan semangat yang akan membuat kebanyakan gadis balet malu. Akhirnya dia mundur kelelahan, dan yang lain menggantikannya, lalu yang lain dan yang lain lagi, tetapi tak satu pun dari mereka, baik dalam keanggunan, keterampilan, maupun daya tarik pribadi, yang mencapai yang pertama.
Ketika semua gadis terpilih telah menari, raja mengangkat tangannya.
“Menurut kalian orang kulit putih, siapa yang paling cantik?” tanyanya.
“Yang pertama,” kataku tanpa berpikir. Detik berikutnya aku menyesalinya, karena aku ingat Infadoos telah memberi tahu kami bahwa wanita tercantik harus dipersembahkan sebagai kurban.
“Kalau begitu, pikiranku sama seperti pikiranmu, dan mataku sama seperti matamu. Dialah yang tercantik! Dan sungguh menyedihkan baginya, karena dia harus mati!”
“Ya, harus mati!” seru Gagool, melirik sekilas dengan mata tajamnya ke arah gadis malang itu, yang, belum menyadari nasib buruk yang menantinya, berdiri sekitar sepuluh meter di depan sekelompok gadis, sibuk memetik bunga dari karangan bunganya hingga berkeping-keping, kelopak demi kelopak.
“Mengapa, ya Raja?” tanyaku, menahan amarahku dengan susah payah. “Gadis itu menari dengan baik, dan menghibur kita. Dia juga cantik. Akan sulit untuk menghadiahinya dengan kematian.”
Twala tertawa dan menjawab, “Sudah menjadi kebiasaan kami, dan sosok-sosok yang duduk di batu di sana,” dan dia menunjuk ke arah tiga puncak yang jauh, “harus mendapatkan balasannya. Kalau aku gagal membunuh gadis tercantik hari ini, kemalangan akan menimpaku dan keluargaku. Demikianlah ramalannya. ‘Jika raja tidak mempersembahkan kurban seorang gadis cantik, pada hari tarian para gadis, kepada Orang Tua yang duduk dan berjaga di pegunungan, maka dia dan keluarganya akan jatuh.’ Lihatlah, wahai orang kulit putih, saudaraku yang memerintah sebelum aku tidak mempersembahkan kurban, karena air mata perempuan itu, dan dia pun jatuh, beserta keluarganya, dan akulah yang memerintah menggantikannya. Sudah diputuskan. Dia harus mati!”
Kemudian dia menoleh kepada para penjaga.
“Bawa dia ke sini. Scragga, tajamkan tombakmu.”
Dua orang melangkah maju, dan saat mereka maju, gadis itu, untuk pertama kalinya menyadari nasibnya yang akan datang, berteriak keras dan berbalik untuk melarikan diri. Namun tangan-tangan kuat menangkapnya dengan cepat, dan membawanya, meronta dan menangis, ke hadapan kami.
“Siapa namamu, gadis?” seru Gagool. “Apa! Tidakkah kau akan menjawab? Haruskah putra raja segera melakukan pekerjaannya?”
Mendengar isyarat ini, Scragga, yang tampak lebih jahat dari sebelumnya, maju selangkah dan mengangkat tombak besarnya, dan pada saat itu aku melihat tangan Good merayap ke revolvernya.
Gadis malang itu menangkap kilatan baja samar di sela air matanya, dan itu menyadarkan kesedihannya. Dia berhenti meronta, dan menggenggam tangannya dengan kuat, berdiri gemetar dari ujung kepala hingga ujung kaki.
“Lihat,” seru Scragga dengan gembira, “dia menciut dari pandangan mainan kecilku bahkan sebelum dia mencicipinya,” dan ia mengetuk bilah tombaknya yang lebar.
“Jika aku mendapat kesempatan, kau akan membayarnya, dasar anjing muda!” Kudengar Good bergumam pelan.
“Sekarang setelah kau diam, beri tahu kami namamu, sayangku. Ayo, bicaralah, dan jangan takut,” kata Gagool mengejek.
“Oh, Ibu,” jawab gadis itu dengan suara gemetar, “namaku Foulata, dari keluarga Suko. Oh, Ibu, mengapa aku harus mati? Aku tidak bersalah!”
“Tenanglah,” lanjut wanita tua itu dengan nada ejekan yang penuh kebencian. “Kau memang harus mati, sebagai persembahan bagi Para Tetua yang duduk di sana,” dan ia menunjuk ke puncak-puncak gunung. “Tapi lebih baik tidur di malam hari daripada bekerja keras di siang hari. Lebih baik mati daripada hidup, dan kau akan mati di tangan putra raja sendiri.”
Foulata meremas-remas tangannya dengan sedih, dan menjerit nyaring.
“Oh, kejam! Aku masih sangat muda! Apa kesalahanku sehingga aku tidak akan pernah lagi melihat matahari terbit dari kegelapan, atau bintang-bintang mengikuti jejaknya di senja hari, sehingga aku tidak dapat lagi memetik bunga-bunga ketika embun turun, atau mendengarkan gemercik air? Celakalah aku, bahwa aku tidak akan pernah melihat gubuk ayahku lagi, atau merasakan ciuman ibuku, atau merawat domba yang sakit! Celakalah aku, bahwa tidak ada kekasih yang akan merangkulku dan menatap mataku, atau anak laki-laki pun tidak akan lahir dariku! Oh, kejam, kejam!”
Dan sekali lagi dia meremas-remas tangannya dan menengadahkan wajahnya yang bermandikan air mata dan bermahkota bunga ke langit, tampak begitu cantik dalam keputusasaannya, karena dia memang seorang gadis cantik. Hati sapa pun yang melihatnya akan luluh, kecuali tiga iblis di hadapan kami.
Permohonan Pangeran Arthur kepada para penjahat yang datang untuk membutakannya tak lebih menyentuh daripada permohonan gadis malang ini.
Namun, hal itu tak menggoyahkan Gagool maupun tuannya, meskipun aku melihat tanda-tanda belas kasihan di antara para penjaga di belakang, dan di wajah para pemimpin. Sedangkan Good, dia mendengus geram, dan memberi isyarat seolah-olah hendak membantunya. Dengan kecepatan seorang wanita, gadis malang itu menafsirkan apa yang terlintas dalam pikirannya, dan dengan gerakan tiba-tiba dia melemparkan dirinya ke hadapan Good, menggenggam “kaki putih nan indah” sang pangeran dengan tangannya.
“Oh, ayah putih dari Bintang-bintang!” serunya, “lemparkanlah mantel perlindungan-Mu kepadaku. Biarkan aku merayap ke dalam bayang-bayang kekuatan-Mu, agar aku dapat diselamatkan. Oh, jauhkanlah aku dari orang-orang kejam ini dan dari Gagool!”
“Baiklah, sayangku, aku akan menjagamu,” nyanyi Good dalam bahasa Saxon yang gugup. “Ayo, bangun, gadis baik,” dan dia membungkuk serta meraih tangannya.
Twala berbalik dan memberi isyarat kepada putranya, yang maju dengan tombak terangkat.
“Sekarang saatnya,” bisik Sir Henry kepadaku. “Apa yang kau tunggu?”
“Aku sedang menunggu gerhana itu,” jawabku. “Aku sudah mengamati bulan selama setengah jam terakhir, dan aku tak pernah melihatnya tampak lebih bulat.”
“Baiklah, kau harus mengambil risiko sekarang, atau gadis itu akan terbunuh. Twala mulai kehilangan kesabaran.”
Menyadari kebenaran kata-kata Sir Henry, dan setelah menatap sekali lagi dengan putus asa ke arah wajah bulan yang cerah, karena tak pernah seorang astronom yang paling bersemangat dengan teori untuk dibuktikan menunggu peristiwa langit dengan kecemasan seperti itu, aku melangkah dengan segala martabat yang bisa kumiliki di antara gadis yang terkapar dan tombak Scragga yang teracung.
“Raja,” kataku, “itu tak akan terjadi. Kami tak akan membiarkan hal ini terjadi. Biarkan gadis itu pergi dengan selamat.”
