Twala bangkit dari tempat duduknya dengan murka dan takjub, dan dari para pemimpin serta barisan gadis-gadis yang berbaris rapi yang perlahan-lahan mendekat ke arah kami untuk mengantisipasi tragedi itu, terdengar gumaman keheranan.
“Tidak akan! Anjing putih, yang menggonggong singa di guanya. Tidak akan! Apakah kau gila? Hati-hati, jangan sampai nasib gadis ini menimpamu, dan mereka yang bersamamu. Bagaimana kau bisa menyelamatkannya atau dirimu sendiri? Siapakah kau sehingga kau menempatkan diri di antara aku dan keinginanku? Mundur, kataku. Scragga, bunuh dia! Ho, para penjaga! Tangkap orang-orang ini.”
Mendengar teriakannya, orang-orang bersenjata berlari cepat dari belakang gubuk, tempat mereka tampaknya telah ditempatkan sebelumnya.
Sir Henry, Good, dan Umbopa berbaris di sampingku, dan mengangkat senapan mereka.
“Berhenti!” teriakku dengan berani, meskipun saat itu jantungku berdebar kencang. “Berhenti! Kami, orang-orang kulit putih dari Bintang-bintang, mengatakan bahwa itu tidak akan terjadi. Mendekatlah selangkah lagi, dan kami akan memadamkan bulan seperti lampu yang ditiup angin, seperti yang dapat kami lakukan sebagai penghuni Rumahnya, dan menenggelamkan negeri ini dalam kegelapan. Berani melawan, dan kalian akan merasakan keajaiban kami.”
Ancamanku membuahkan hasil. Orang-orang itu berhenti, dan Scragga berdiri diam di depan kami, tombaknya terangkat.
“Dengarkan dia! Dengarkan dia!” seru Gagool. “Dengarkan pembohong yang mengatakan bahwa dia akan memadamkan bulan seperti lentera. Biarkan dia melakukannya, dan gadis itu akan selamat. Ya, biarkan dia melakukannya, atau mati bersama gadis itu, dia dan orang-orang yang bersamanya.”
Aku melirik bulan dengan putus asa, dan sekarang, dengan sukacita dan kelegaan yang mendalam, aku melihat bahwa kami—atau lebih tepatnya almanak—tidak membuat kesalahan. Di tepi bola besar itu terbentang bayangan samar, sementara rona asap tumbuh dan berkumpul di permukaannya yang cerah. Aku tidak akan pernah melupakan momen luar biasa itu, momen kelegaan yang luar biasa.
Lalu aku mengangkat tanganku dengan khidmat ke langit, sebuah contoh yang diikuti Sir Henry dan Good, dan mengutip satu atau dua baris dari “Ingoldsby Legends” dengan nada paling mengesankan yang bisa kudengar. Sir Henry mengikutinya dengan sebuah ayat dari Perjanjian Lama, dan sesuatu tentang Balbus yang membangun tembok, dalam bahasa Latin, sementara Good menyapa Ratu Malam dalam sebuah jilid dengan bahasa kasar paling klasik yang bisa dipikirkannya.
Perlahan-lahan penumbra, bayangan dari sebuah bayangan, merayap di atas permukaan yang terang, dan saat merayap itu aku mendengar desahan ketakutan yang dalam muncul dari kerumunan di sekitar.
“Lihat, ya raja!” teriakku. “lihat, Gagool! Lihatlah, para pemimpin dan rakyat dan para wanita, dan lihatlah apakah orang-orang kulit putih dari Bintang-bintang menepati janji mereka, atau apakah mereka hanyalah pembohong kosong!”
“Bulan menghitam di depan matamu. sebentar lagi akan gelap. Ah, gelap di saat bulan purnama. Kalian telah meminta sebuah tanda. Itu diberikan kepadamu. Gelaplah, ya Bulan! Tariklah cahaya-Mu, wahai Yang Maha Suci dan Maha Suci. Bawalah hati para pembunuh perampas kekuasaan yang sombong ke dalam debu, dan telanlah dunia dengan bayang-bayang.”
Erangan ketakutan meledak dari para penonton. Beberapa berdiri membatu ketakutan, yang lain berlutut dan berteriak keras. Adapun sang raja, dia duduk diam dan menjadi pucat di balik kulitnya yang gelap. Hanya Gagool yang tetap tegar.
“Ini akan berlalu,” serunya. “Aku sudah sering melihat yang seperti ini sebelumnya. Tak seorang pun dapat memadamkan bulan, jangan patah semangat. Duduklah diam. Bayang-bayang akan berlalu.”
“Tunggu, dan kalian akan lihat,” jawabku, melompat kegirangan. “Oh Bulan! Bulan! Bulan! mengapa engkau begitu dingin dan plin-plan?”
Kutipan ini berasal dari halaman-halaman novel roman populer yang kebetulan kubaca baru-baru ini, meskipun sekarang saya pikir-pikir, sungguh tidak tahu terima kasih aku telah menghina Dewi Langit, yang menunjukkan dirinya sebagai sahabat sejati bagi kami, betapa pun dia bersikap terhadap kekasih yang penuh gairah dalam novel itu.
Lalu aku menambahkan, “Teruskan, Bagus, aku tidak ingat puisi lagi. Kutuklah, masih ada orang baik.”
Good menanggapi beban ini atas daya ciptanya. Belum pernah sebelumnya saya memiliki sedikit pun gambaran tentang luas, dalamnya, dan tingginya kemampuan seorang perwira angkatan laut untuk berceloteh. Selama sepuluh menit dia berbicara dalam beberapa bahasa tanpa henti, dan dia hampir tidak pernah mengulanginya.
Lingkaran gelap itu merayap sementara seluruh kerumunan besar menatap langit dan melihat dalam dan tak suci keheningan. Bayangan-bayangan cahaya bulan, keheningan yang mengancam meliputi tempat itu. Segalanya menjadi hening seperti kematian. Perlahan dan di tengah keheningan yang paling khidmat ini, menit-menit berlalu dengan cepat, dan sementara itu berlalu, bulan purnama semakin dalam dan dalam ke dalam bayangan bumi, saat segmen lingkarannya yang kelam meluncur dengan keagungan yang mengerikan melintasi kawah-kawah bulan.
Bola pucat besar itu tampak mendekat dan membesar, berubah menjadi rona tembaga. Lalu bagian permukaannya yang belum tertutup menjadi abu-abu dan pucat, dan akhirnya, saat totalitas mendekat, gunung-gunungnya dan dataran-dataran tampak berkilau mengerikan di tengah kegelapan merah tua.
Terus, Terus, lingkaran kegelapan merayap. Kini lebih dari separuhnya menutupi bola merah darah. Udara semakin pekat, dan semakin pekat dengan semburat merah tua.
Terus, terus, hingga kami hampir tak bisa melihat wajah-wajah garang kelompok di depan kami. Tak ada suara yang terdengar dari para penonton, dan akhirnya Good berhenti mengumpat.
“Bulan sedang sekarat. Para penyihir putih telah membunuh bulan,” teriak Pangeran Scragga akhirnya. “Kita semua akan binasa dalam kegelapan,” dan diliputi rasa takut atau amarah, atau keduanya, dia mengangkat tombaknya dan menusukkannya sekuat tenaga ke dada Sir Henry. Namun dia lupa baju zirah pemberian raja yang kami kenakan di balik pakaian kami. Baja itu memantul tanpa cedera, dan sebelum dia sempat mengulangi pukulan itu, Curtis telah merenggut tombak dari tangannya dan mengirimkannya langsung ke tubuhnya.
Scagga jatuh mati.
Saat melihatnya, dan menjadi gila karena takut akan kegelapan yang semakin pekat, dan bayangan iblis yang menurut keyakinan mereka menelan bulan, membuat rombongan gadis-gadis itu bubar dalam kekacauan liar. Mereka berlari menjerit-jerit menuju gerbang.
Kepanikan tak berhenti di situ. Sang raja sendiri, diikuti para pengawalnya dan beberapa kepala suku serta Gagool yang tertatih-tatih mengejar mereka dengan kelincahan yang luar biasa, melarikan diri ke gubuk-gubuk, sehingga semenit kemudian kami sendiri, calon korban Foulata, Infadoos, dan sebagian besar kepala suku yang telah mewawancarai kami malam sebelumnya, ditinggalkan sendirian di tempat kejadian bersama mayat Scragga putra Twala.
“Para pemimpin,” kataku. “Kami telah memberi kalian tanda. Kalau kalian puas, mari kita terbang cepat ke tempat yang kalian bicarakan. Mantra itu sekarang tidak dapat dihentikan. Mantra itu akan bekerja selama satu setengah jam. Mari kita tutupi diri kita dalam kegelapan.”
“Ayo,” kata Infadoos, berbalik untuk pergi, sebuah contoh yang diikuti oleh para kapten yang kagum, kami sendiri, dan gadis Foulata, yang digandeng Good.
Sebelum kami mencapai gerbang kraal, bulan padam sepenuhnya, dan dari setiap penjuru cakrawala bintang-bintang berhamburan ke langit yang kelam.
Bergandengan tangan, kami tertatih-tatih menembus kegelapan.
