Di luar gua kami berhenti, merasa agak bodoh.
“Saya akan kembali,” kata Sir Henry.
“Mengapa?” tanya Good.
“Karena saya baru sadar bahwa—apa yang kita lihat—mungkin adalah saudara saya.”
Ini adalah ide baru, dan kami kembali ke tempat itu untuk membuktikannya.
Setelah cahaya terang di luar, mata kami yang lemah karena menatap salju tak dapat menembus kegelapan gua untuk beberapa saat. Namun setelah mata kami mulai terbiasa dengan setengah gelap, kami maju mendekati orang yang sudah meninggal itu.
Sir Henry berlutut dan menatap wajahnya.
“Alhamdulillah,” katanya, sambil mendesah lega. “Ini bukan saudara saya.”
Kemudian aku mendekat dan melihat. Mayat itu adalah jenaazah seorang pria jangkung berusia setengah baya dengan hidung bengkok, rambut beruban, dan kumis hitam panjang. Kulitnya kuning sempurna, dan membentang rapat di atas tulang. Pakaiannya, kecuali yang tampak seperti sisa-sisa sepasang kaus kaki wol, telah dilepas, sehingga kerangkanya yang seperti kerangka telanjang. Di leher mayat itu, yang membeku kaku sempurna, tergantung salib gading kuning.
“Siapa dia?” tanyaku.
“Tidak bisakah kamu menebak?” tanya Good. Aku menggelengkan kepala.
“Ya, tentu saja Dom tua itu, José da Silvestra—siapa lagi?”
“Tidak mungkin,” aku terkesiap. “Dia meninggal tiga ratus tahun yang lalu.”
“Dan apa yang mencegahnya bertahan selama tiga ribu tahun di atmosfer ini, aku ingin tahu?” tanya Good. “Kalau saja suhunya cukup rendah, daging dan darah akan tetap segar seperti daging kambing Selandia Baru selamanya, dan Tuhan tahu di sini cukup dingin. Matahari tidak pernah masuk ke sini. Tidak ada hewan yang datang ke sini untuk mencabik atau memangsa. Tidak diragukan lagi budaknya, yang disebutkan dalam tulisan itu, menanggalkan pakaiannya dan meninggalkannya. Dia tidak mungkin menguburnya sendirian. Lihat!”
Dia membungkuk untuk mengambil tulang berbentuk aneh yang ujungnya diasah menjadi ujung yang tajam. “Ini ‘tulang terbelah’ yang digunakan Silvestra untuk menggambar peta.”
Kami memandang sejenak dengan heran, melupakan kesengsaraan kami sendiri dalam pemandangan yang luar biasa dan, seperti yang tampak bagi kami, semi-ajaib ini.
“Ya,” kata Sir Henry, “dan dari sinilah dia mendapatkan tintanya,” dan ia menunjuk ke luka kecil di lengan kiri Dom.
“Apakah pernah ada orang yang melihat hal seperti itu sebelumnya?”
Tidak ada lagi keraguan tentang masalah ini, yang menurutku benar-benar mengejutkanku. Di sanalah dia, orang mati yang petunjuknya ditulis sekitar sepuluh generasi yang lalu telah membawa kami ke tempat ini. Di sini, di tanganku sendiri, ada pena kasar yang dia gunakan untuk menulis, dan di lehernya tergantung salib yang telah dicium oleh bibirnya yang sekarat.
Sambil menatapnya, imajinasiku merekonstruksi adegan terakhir drama itu, pengembara yang sekarat karena kedinginan dan kelaparan, namun berusaha menyampaikan kepada dunia rahasia besar yang telah ditemukannya. Kesepian yang mengerikan dari kematiannya, yang buktinya ada di hadapan kami. Bahkan menurutku aku dapat melacak pada wajahnya yang sangat menonjol kemiripan dengan milik temanku yang malang Silvestre, keturunannya yang telah meninggal dua puluh tahun sebelumnya dalam pelukanku, tetapi mungkin itu khayalan.
Bagaimanapun juga, di sanalah dia, sebuah kenangan menyedihkan tentang nasib yang begitu sering menimpa mereka yang ingin menembus ke tempat yang tidak diketahui. Dan di sana niscaya dia akan tetap berada, dimahkotai dengan keagungan kematian yang mengerikan, selama berabad-abad yang belum lahir untuk mengejutkan mata para pengembara seperti kami, kalau suatu saat ada yang seperti itu datang lagi untuk menyerbu kesendiriannya.
Itu menguasai kami, sudah hampir binasa seperti kami karena kedinginan dan kelaparan.
“Ayo kita pergi,” kata Sir Henry dengan suara rendah. “Tunggu, kita akan memberinya teman.”
Dia mengangkat jenazah Hottentot Ventvögel dan menaruhnya di dekat mayat Dom tua. Kemudian dia membungkuk, dan dengan sekali sentak dia memutuskan tali salib yang sudah lapuk yang tergantung di leher da Silvestra, karena jari-jarinya terlalu dingin untuk mencoba melepaskannya. Aku yakin dia masih menyimpannya.
Aku mengambil pena tulang, dan pena itu ada di hadapanku saat aku menulis—kadang-kadang aku menggunakannya untuk menandatangani namaku.
Kemudian kami meninggalkan keduanya, pria kulit putih yang sombong dari masa lalu, dan Hottentot yang malang, untuk menyimpan keabadian mereka di tengah salju abadi. Kami merangkak keluar dari gua menuju sinar matahari yang hangat dan melanjutkan perjalanan kami, bertanya-tanya dalam hati kami berapa jam lagi sebelum kami menjadi seperti mereka.
Ketika kami berjalan sekitar setengah mil, kami tiba di tepi dataran tinggi, karena puncak gunung tidak menjulang dari pusatnya yang sebenarnya, meskipun dari sisi gurun tampaknya demikian. Apa yang ada di bawah kami tidak dapat kami lihat, karena pemandangannya diselimuti oleh gumpalan kabut pagi. Namun, saat ini, lapisan kabut yang lebih tinggi sedikit menghilang, dan memperlihatkan, di ujung lereng salju yang panjang, sepetak rumput hijau, sekitar lima ratus meter di bawah kami, yang dialiri sungai.
Bukan itu saja.
Di tepi sungai, berjemur di bawah sinar matahari yang cerah, berdiri dan berbaring sekelompok sepuluh hingga lima belas antelop besar—pada jarak itu kami tidak dapat melihat spesies apa. Pemandangan itu memenuhi kami dengan kegembiraan yang di luar nalar. Kalau saja kami bisa mendapatkannya, ada banyak makanan. Namun pertanyaannya adalah bagaimana melakukannya.
Binatang-binatang itu berada sejauh enam ratus meter, peluang yang sangat kecil, dan tidak dapat diandalkan ketika hidup kami bergantung pada hasilnya. Kami segera mendiskusikan tentang perlunya mencoba memburu buruan, tetapi akhirnya kami menolaknya dengan berat hati. Pertama-tama, angin tidak bersahabat, dan lebih jauh lagi, kami tentu harus memperhatikan, betapapun hati-hatinya kami, terhadap latar belakang salju yang menyilaukan, yang harus kami lalui.
“Baiklah, kita harus mencoba dari tempat kita berada,” kata Sir Henry. “Mana yang akan dipilih, Quatermain, senapan berulang atau senapan cepat?”
Di sini muncul pertanyaan lagi.
Senapan berulang Winchester—yang kami punya dua, Umbopa membawa senapan Ventvögel yang malang dan juga senapan miliknya sendiri—terlihat hingga seribu yard, sedangkan senapan ekspres hanya terlihat hingga tiga ratus lima puluh, di luar jarak tersebut menembak dengan senapan itu kurang lebih hanya untung-untungan. Di sisi lain, jika mengenai sasaran, peluru cepat, yang “mengembang,” kemungkinan besar akan menjatuhkan buruan. Itu adalah titik yang sulit, tetapi aku memutuskan bahwa kami harus mengambil risiko dan menggunakan senapan cepat. “Mari kita masing-masing tembak rusa jantan yang ada di seberangnya. Bidik tepat di ujung bahu dan tinggi,” kataku. “Dan Umbopa, tolong beri aba-aba, agar kita semua bisa menembak bersama-sama.”
