“Baiklah, Tuan-tuan. Hari ini, dua jam setelah matahari terbenam, Twala akan memanggil Tuan-tuan untuk menyaksikan tarian para gadis, dan satu jam setelah tarian dimulai, gadis yang menurut Twala paling cantik akan dibunuh oleh Scragga, putra raja, sebagai kurban bagi Para Diam, yang duduk dan berjaga di pegunungan di sana,” dan dia menunjuk ke arah tiga puncak yang tampak aneh di mana jalan Sulaiman seharusnya berakhir. Kalau begitu, Tuan-tuan, biarkan bulan digelapkan, dan selamatkan nyawa gadis itu, dan rakyat akan sungguh-sungguh percaya.”
“Ya,” kata kepala suku tua itu, masih tersenyum tipis, “rakyat akan sungguh-sungguh percaya.”
“Dua mil dari Loo,” lanjut Infadoos, “ada sebuah bukit yang melengkung seperti bulan baru, sebuah benteng, tempat resimenku, dan tiga resimen lain yang dikomandoi para pemimpin ini, ditempatkan. Pagi ini kita akan membuat rencana agar dua atau tiga resimen lain dapat dipindahkan ke sana juga. Kemudian, jika memang para bangsawanku dapat menggelapkan bulan, dalam kegelapan aku akan menggandeng tangan para bangsawanku dan membawa mereka keluar dari Loo ke tempat ini, di mana mereka akan aman, dan dari sana kita dapat berperang melawan Raja Twala.”
“Bagus,” kataku. “Sekarang biarkan kami tidur sebentar dan mempersiapkan sihir kami.”
Infadoos bangkit, dan setelah memberi hormat kepada kami, pergi bersama para pemimpin.
“Teman-temanku,” kata Ignosi, segera setelah mereka pergi, “bisakah kalian melakukan hal yang luar biasa ini, atau apakah kalian hanya bicara omong kosong kepada para kapten?”
“Kami yakin kami bisa melakukannya, Umbopa—maksudku Ignosi.”
“Aneh,” jawabnya, “dan seandainya kalian bukan orang Inggris, aku tak akan mempercayainya. Tapi aku tahu ‘tuan-tuan’ Inggris tak berbohong. Jika kita berhasil melewati masalah ini, yakinlah aku akan membalas budi kalian.”
“Ignosi,” kata Sir Henry, “janjikanlah satu hal padaku.”
“Aku akan berjanji, Incubu, sahabatku, bahkan sebelum aku mendengarnya,” jawab pria besar itu sambil tersenyum. “Ada apa?”
“Kalau kau menjadi raja bangsa ini, kau akan menyingkirkan bau-bau penyihir seperti yang kita lihat tadi malam. Dan pembunuhan manusia tanpa pengadilan tidak akan terjadi lagi di negeri ini.”
Ignosi berpikir sejenak setelah aku menerjemahkan permintaan ini, lalu menjawab, “Cara hidup orang kulit hitam tidak sama dengan cara hidup orang kulit putih, Incubu, dan kami juga tidak begitu menghargai hidup. Namun aku berjanji. Jika aku mampu menahan mereka, para pemburu penyihir tidak akan memburu mereka lagi, dan tidak akan ada seorang pun yang mati tanpa pengadilan atau penghakiman.”
“Bagus sekali,” kata Sir Henry, “dan sekarang mari kita istirahat sebentar.”
Karena sangat lelah, kami segera tertidur lelap, dan tertidur sampai Ignosi membangunkan kami sekitar pukul sebelas. Kemudian kami bangun, mandi, dan menikmati sarapan yang lezat. Setelah itu kami keluar dari gubuk dan berjalan-jalan, menghibur diri dengan mengamati struktur gubuk-gubuk Kukuana dan mengamati adat istiadat para wanita.
“Aku harap gerhana itu akan datang,” kata Sir Henry segera.
“Jika tidak, kita semua akan segera lenyap,” jawabku sedih. “Karena kita manusia hidup, beberapa pemimpin itu pasti akan menceritakan seluruh kisah itu kepada raja, dan kemudian akan ada gerhana jenis lain, dan gerhana yang pasti tidak akan kita sukai.”
Kembali ke gubuk, kami makan malam, dan menghabiskan sisa hari itu dengan menerima kunjungan-kunjungan yang bersifat seremonial dan rasa ingin tahu.
Matahari terbenam, dan kami menikmati beberapa jam ketenangan yang dimungkinkan oleh firasat melankolis kami. Akhirnya, sekitar pukul setengah sembilan, seorang utusan datang dari Twala untuk mengundang kami ke “tarian gadis-gadis” tahunan yang akan segera dirayakan.
Dengan tergesa-gesa kami mengenakan baju rantai yang dikirim raja, dan membawa senapan serta amunisi kami, agar siap sedia jika kami harus melarikan diri, seperti yang disarankan oleh Infadoos.
Kami berangkat dengan cukup berani, meskipun dengan sedikit rasa takut dan gemetar di dalam hati. Ruang luas di depan kraal raja tampak sangat berbeda dari yang disajikan pada malam sebelumnya. Alih-alih barisan prajurit yang bersiaga, kini berjajar gadis-gadis Kukuana, berpakaian sederhana, tetapi masing-masing bermahkotakan karangan bunga, memegang daun palem di satu tangan dan bunga lili arum putih di tangan lainnya. Di tengah ruang terbuka yang diterangi cahaya bulan itu duduk Twala, sang raja, dengan Gagool tua di kakinya, ditemani oleh Infadoos, bocah Scragga, dan dua belas pengawal. Ada juga sekitar dua puluh kepala suku yang hadir, di antaranya aku kenali sebagian besar teman-teman kami malam sebelumnya.
Twala menyambut kami dengan sangat ramah, meskipun aku melihatnya menatap Umbopa dengan tajam.
“Selamat datang, orang-orang kulit putih dari bintang-bintang,” katanya. “Ini pemandangan lain dari apa yang kau tatap di bawah cahaya bulan tadi malam, tapi pemandangannya tidak seindah itu. Gadis-gadis memang menyenangkan, dan kalau bukan karena mereka,” dan dia menunjuk sekelilingnya, “kita semua tidak akan ada di sini hari ini. Tapi pria lebih baik. Ciuman dan kata-kata lembut wanita memang manis, tapi suara benturan tombak para prajurit, dan bau darah pria, jauh lebih manis! Maukah kalian punya istri dari antara orang-orang kami, orang kulit putih? Kalau begitu, pilihlah yang tercantik di sini, dan kalian akan memilikinya, sebanyak yang kalian mau.”
Dia berhenti sejenak untuk menjawab. Karena prospek itu tampaknya menarik bagi Good, yang, seperti kebanyakan pelaut, memiliki sifat yang mudah tersinggung—karena dia sudah tua dan bijaksana, dia dapat meramalkan kerumitan tak berujung yang akan ditimbulkan oleh hal semacam itu. Wanita membawa masalah bagai malam mengikuti siang.
Aku pun buru-buru menjawab,
“Terima kasih, ya Raja, tetapi kami, para pria kulit putih, hanya menikah dengan wanita kulit putih seperti kami. Gadis-gadismu memang cantik, tetapi mereka bukan untuk kami!”
Raja tertawa.
“Baguslah. Di negeri kami ada pepatah yang berbunyi, ‘Mata wanita selalu cerah, apa pun warnanya,’ dan pepatah lain yang mengatakan, ‘Cintailah dia yang hadir, karena yang tak hadir pasti berkhianat padamu.’ Tapi mungkin hal ini tidak terjadi di bintang-bintang. Di negeri di mana pria berkulit putih, segalanya mungkin. Biarlah, pria kulit putih, para gadis tidak akan mengemis! Selamat datang lagi, dan selamat datang juga, kau yang berkulit hitam. Jika Gagool di sini berhasil, kau pasti sudah kaku dan dingin sekarang. Beruntunglah kau juga berasal dari bintang-bintang, ha! ha!”
“Aku bisa membunuhmu sebelum kau membunuhku, wahai Raja,” jawab Ignosi dengan tenang, “dan kau akan menjadi kaku sebelum anggota tubuhku berhenti membungkuk.”
Twala memulai. “Kau bicara dengan berani, Nak,” jawabnya dengan marah. “Jangan terlalu kurang ajar.”
“Mungkin saja dia berani jika di bibirnya ada kebenaran. Kebenaran adalah tombak tajam yang terbang tepat sasaran dan tak meleset. Itu adalah pesan dari ‘Bintang-bintang’, wahai Raja.”
