Kami tidak punya apa pun untuk dijadikan pedoman kecuali pegunungan yang jauh dan peta José da Silvestra tua. Mengingat peta itu digambar oleh seorang pria yang sekarat dan setengah putus asa di atas sehelai kain linen tiga abad yang lalu, bukanlah hal yang sangat memuaskan untuk dilakukan. Namun, satu-satunya harapan kami untuk berhasil bergantung padanya, apa pun itu.
Kalau kami gagal menemukan kolam air buruk yang ditandai oleh Dom tua itu sebagai kolam yang terletak di tengah gurun, sekitar enam puluh mil dari titik awal kami, dan sejauh itu dari pegunungan, kemungkinan besar kami akan mati kehausan. Namun menurutku peluang kami menemukannya di lautan pasir dan semak belukar karoo yang luas itu tampak sangat kecil. Bahkan andaikan da Silvestra telah menandai kolam itu dengan benar, apa yang mencegahnya mengering karena matahari beberapa generasi yang lalu, atau diinjak-injak oleh binatang buruan, atau terisi pasir yang diterbangkan angin gurun?
Kami terus berjalan tanpa suara bagai bayangan di malam hari dan di atas gumuk pasir. Semak belukar karoo menahan kaki kami dan menghambat kami. Pasir masuk ke dalam padang rumput dan sepatu bot Good, sehingga setiap beberapa mil kami harus berhenti dan mengosongkannya. Tapi malam cukup dingin, meskipun atmosfernya tebal dan berat, memberikan semacam rasa lembut di udara, dan kami berjalan cukup jauh. Di sana, di padang pasir, sangat sunyi dan sepi, sungguh menyesakkan. Good merasakannya, dan sekali mulai bersiul “Gadis yang kutinggalkan di belakangku,” tetapi nada-nada itu terdengar muram di tempat yang luas itu, dan dia menyerah.
Ketika matahari terbenam, kami berhenti, menunggu bulan terbit. Akhirnya bulan muncul, cantik dan tenang seperti biasa, dan, dengan satu kali berhenti sekitar pukul dua pagi, kami berjalan kelelahan sepanjang malam, sampai akhirnya matahari yang menyambut kami mengakhiri kerja keras kami. Kami minum sedikit dan melemparkan diri kami ke pasir, benar-benar lelah, dan segera tertidur. Tidak perlu berjaga-jaga, karena kami tidak perlu takut pada siapa pun atau apa pun di dataran luas tak berpenghuni itu. Satu-satunya musuh kami adalah panas, kehausan, dan lalat. Tetapi aku lebih suka menghadapi bahaya dari manusia atau binatang daripada tiga yang mengerikan itu.
Kali ini kami kurang beruntung karena tidak menemukan batu karang yang melindungi kami dari silau matahari. Akibatnya, sekitar pukul tujuh kami terbangun dan merasakan sensasi yang persis seperti yang dirasakan orang saat menyantap steak di atas panggangan. Kami benar-benar terpanggang habis-habisan.
Matahari yang terik seakan menyedot darah kami. Kami duduk dan terkesiap.
“Fiuh,” kataku sambil mengusir kerumunan lalat yang berdengung di sekitar kepalaku. Panas tidak memengaruhi mereka.
“Astaga!” kata Sir Henry.
“Panas sekali!” seru Good.
Memang panas, dan tidak ada sedikit pun tempat berteduh. Lihat! Ke mana pun kami memandang, tidak ada batu karang atau pohon, hanya silau yang tak berujung, yang menyilaukan karena udara panas di atas permukaan gurun bagai api menari membungkus tungku merah membara.
“Apa yang harus kita lakukan?” tanya Sir Henry. “Kita tidak bisa tahan panas lama-lama.”
Kami saling mmemandang dengan tatapan kosong.
“Aku ada ide,” kata Good. “Kita harus menggali lubang, masuk ke dalamnya, dan menutupi diri kita dengan semak karoo.”
Itu tampaknya bukan saran yang sangat menjanjikan, tetapi setidaknya lebih baik daripada tidak sama sekali.
Maka kami mulai bekerja. Dengan sekop yang kami bawa dan tangan kami, dalam waktu sekitar satu jam kami berhasil menggali sepetak tanah dengan panjang sekitar sepuluh kaki dan lebar dua belas kaki dengan kedalaman dua kaki. Kemudian kami memotong sejumlah semak rendah dengan pisau berburu kami, dan merayap ke dalam lubang, menariknya ke atas kami semua, kecuali Ventvögel, yang, sebagai seorang Hottentot, tidak terlalu terpengaruh oleh panas. Ini memberi kami sedikit perlindungan dari sinar matahari yang menyengat, tetapi suasana di kuburan amatir itu lebih baik dibayangkan daripada dijelaskan.
Lubang Hitam Kalkuta pastilah bodoh. Memang, sampai hari ini aku tidak tahu bagaimana kami menjalani hari itu. Di sana kami berbaring terengah-engah, dan sesekali membasahi bibir kami dengan persediaan air kami yang terbatas. Kalau kami menuruti kehendak hati kami, kami akan menghabiskan semua air yang kami miliki dalam dua jam pertama. Tetapi kami terpaksa sangat berhati-hati, karena jika air kami habis, kami tahu bahwa kami akan segera binasa dengan menyedihkan.
Namun, segala sesuatu memiliki akhir. Kalau saja kamu hidup cukup lama untuk melihatnya, dan entah bagaimana hari yang menyedihkan itu berlalu hingga menjelang malam. Sekitar pukul tiga sore, kami memutuskan bahwa kami tidak tahan lagi. Lebih baik mati berjalan daripada terbunuh perlahan oleh panas dan kehausan di lubang yang mengerikan itu. Jadi, setelah masing-masing dari kami minum sedikit dari persediaan air kami yang semakin menipis, yang sekarang menghangat hingga suhu yang hampir sama dengan suhu darah manusia, kami terhuyung-huyung maju.
Kami telah menempuh sekitar lima puluh mil di alam liar. Kalau pembaca merujuk pada salinan kasar dan terjemahan peta lama da Silvestra, dia akan melihat bahwa gurun itu ditandai berukuran empat puluh liga, dan “air yang buruk” ditulis berada di tengah-tengahnya. Sekarang empat puluh liga sama dengan seratus dua puluh mil. Artinya kami paling-paling berada dalam jarak dua belas atau lima belas mil dari air, kalau memang ada. Sepanjang sore kami merangkak perlahan dan susah payah, hampir tidak berjalan lebih dari satu setengah mil dalam satu jam. Ketika matahari terbenam kami beristirahat lagi, menunggu bulan, dan setelah minum sedikit berhasil tidur.
Sebelum kami berbaring, Umbopa menunjukkan kepada kami sebuah bukit kecil yang tidak jelas di permukaan datar dataran sekitar delapan mil jauhnya. Dari kejauhan bukit itu tampak seperti sarang semut, dan ketika aku nyaris tertidur aku bertanya-tanya apa itu.
Bersama bulan kami berjalan lagi, merasa sangat lelah, dan menderita siksaan haus dan panas yang menusuk. Tidak seorang pun yang belum merasakannya dapat mengetahui apa yang telah kami lalui.
Kami bukan berjalan lagi, kami terhuyung-huyung, sesekali jatuh karena kelelahan dan terpaksa berhenti setiap jam atau lebih kerap. Kami hampir tidak memiliki energi tersisa untuk berbicara. Biasanya, Good yang mengobrol dan bercanda, karena dia orang yang periang. Tetapi sekarang dia tidak punya bahan candaan.
Akhirnya, sekitar pukul dua, dengan tubuh dan pikiran yang sangat lelah, kami tiba di kaki bukit aneh, atau gundukan pasir, yang pada pandangan pertama menyerupai gundukan semut raksasa setinggi sekitar seratus kaki, dan menutupi hampir dua hektar tanah di dasarnya. Di sini kami berhenti, dan didorong ke sana oleh rasa haus yang tak tertahankan, kami menghabiskan tetes air terakhir kami. Kami hanya minum setengah liter per kepala, dan masing-masing dari kami bisa minum satu galon. Kemudian kami berbaring.
Tepat saat saya hendak tidur, saya mendengar Umbopa berkata pada dirinya sendiri dalam bahasa Zulu— “Kalau kita tidak menemukan air, kita semua akan mati sebelum bulan terbit besok.”
Meskipun udara panas, aku menggigil. Kemungkinan kematian yang mengerikan seperti itu tidak menyenangkan, tetapi bahkan memikirkannya pun tidak dapat menghentikanku untuk jatuh tertidur.
