Dua jam kemudian, tepatnya sekitar pukul empat, aku terbangun, karena begitu rasa lelah tubuh yang pertama kali kurasakan telah terpuaskan, rasa haus yang menyiksa yang kurasakan muncul dengan sendirinya.
Aku tak bisa tidur lagi. Aku bermimpi bahwa aku sedang mandi di sungai yang mengalir, dengan tepian dan pepohonan hijau di atasnya, dan aku terbangun mendapati diriku berada di padang gurun yang gersang ini, dan teringat yang dikatakan Umbopa, bahwa kalau kami tidak menemukan air hari ini, kita akan binasa dengan menyedihkan. Tidak ada makhluk hidup yang bisa hidup lama tanpa air dalam suhu panas seperti itu.
Aku duduk dan mengusap wajahku yang kotor dengan tanganku yang kering dan bernanah, karena bibir dan kelopak mataku saling menempel, dan baru setelah beberapa gesekan dan dengan usaha keras aku bisa membukanya. Fajar hampir tiba, tetapi tidak ada sedikit pun ada cerah fajar di udara, yang dipenuhi dengan kegelapan panas yang tidak dapat kujelaskan. Yang lainnya masih tidur.
Saat itu hari sudah cukup terang untuk membaca, jadi aku mengeluarkan buku saku kecil “Ingoldsby Legends” yang ku bawa, dan membaca “The Jackdaw of Rheims.” Ketika sampai di bagian “Seorang anak laki-laki kecil yang baik memegang kendi emas, berhias ukiran, dan diisi dengan air semurni air yang mengalir di antara Rheims dan Namur,” aku benar-benar menepuk bibirku yang pecah-pecah, atau lebih tepatnya mencoba menepuknya. Hanya memikirkan air murni itu membuatku gila. Kalau Kardinal ada di sana dengan lonceng, buku, dan lilinnya, aku akan langsung masuk dan minum airnya. Ya, bahkan kalau dia sudah mengisinya dengan busa sabun “yang layak untuk mencuci tangan Paus,” dan aku tahu bahwa seluruh kutukan Gereja Katolik yang disucikan akan menimpaku karena melakukan hal itu.
Aku rasa aku pasti agak pusing karena haus, lelah, dan kekurangan makanan, karena aku jadi berpikir betapa terkejutnya sang Kardinal dan anak laki-lakinya yang baik hati serta burung gagak itu kalau melihat seorang pemburu gajah biasa yang terbakar, bermata cokelat, dan berambut abu-abu tiba-tiba melompat di antara mereka, memasukkan wajahnya yang kotor ke dalam baskom, dan menelan setiap tetes air yang berharga itu.
Gagasan itu sangat menghiburku, sehingga aku tertawa atau lebih tepatnya terkekeh keras, yang membangunkan yang lain. Mereka mulai menggosok wajah mereka yang kotor dan menarik bibir dan kelopak mata mereka yang lengket. Begitu kami semua benar-benar terjaga, kami mulai membahas situasi itu, yang cukup serius. Tidak ada setetes air pun yang tersisa. Kami membalikkan botol-botol itu, dan menjilati bagian atasnya, tetapi itu gagal. Bbotol-botol itu kering seperti tulang.
Good, yang bertanggung jawab atas botol brendi, mengeluarkannya dan memandanginya dengan penuh kerinduan, tetapi Sir Henry segera merebutnya darinya, karena meminum minuman keras hanya akan mempercepat akhir.
“Jika kita tidak menemukan air, kita akan mati,” katanya.
“Kalau kita bisa percaya pada peta Dom lama, pasti ada air di sekitar sini,” kataku, tetapi tampaknya tidak ada yang merasa puas dengan pernyataan ini. Begitu jelas bahwa peta itu tidak dapat dipercaya.
Hari mulai terang, dan saat kami duduk saling menatap kosong, aku melihat Hottentot Ventvögel bangkit dan mulai berjalan dengan mata tertuju ke tanah. Mendadak dia berhenti, dan sambil berseru parau, menunjuk ke tanah.
“Apa itu?” seru kami. Serentak kami bangkit ke tempat dia berdiri menatap pasir.
“Yah,” kataku, “itu jejak Springbok yang masih segar. Memangnya mengapa?”
“Tembu lompat tidak pergi jauh dari air,” jawabnya dalam bahasa Belanda.
“Tidak,” jawabku, “aku lupa. Syukurlah.”
Penemuan kecil ini memberi harapan baru bagi kami.Sungguh menakjubkan, ketika seseorang berada dalam posisi putus asa dia mendapatkan harapan sekecil apa pun, dan merasa hampir bahagia. Pada malam yang gelap, satu bintang lebih baik daripada tidak sama sekali.
Sementara itu, Ventvögel mengangkat hidungnya yang pesek, dan mengendus udara panas seperti seekor impala jantan tua yang mencium bahaya. Kemudian da berbicara lagi.
“Saya mencium bau air,” katanya.
Kami merasa sangat gembira, karena kami tahu betapa hebatnya naluri yang dimiliki manusia liar ini. Tepat pada saat itu, matahari terbit dengan gemilang, dan memperlihatkan pemandangan yang begitu indah bagi mata kami yang tercengang sehingga untuk sesaat kami bahkan lupa akan rasa haus kami.
Di sana, tidak lebih dari empat puluh atau lima puluh mil dari kami, berkilauan seperti perak di bawah sinar matahari pagi, menjulang tinggi Payudara Sheba. Dan membentang ratusan mil di kedua sisinya membentang Gunung Suliman yang agung.
Saat aku duduk di sini, aku mencoba menggambarkan keagungan dan keindahan pemandangan itu, bahasa tampaknya tidak mampu menggambarkannya. Aku tidak berdaya bahkan sebelum mengingatnya. Tepat di hadapan kami, menjulang dua gunung besar, yang menurutku tidak dapat dilihat di Afrika, jika memang ada di dunia, masing-masing tingginya setidaknya lima belas ribu kaki, berdiri tidak lebih dari selusin mil terpisah, dihubungkan bersama oleh tebing batu yang terjal, dan menjulang tinggi dengan tudung putih yang mengerikan langsung ke langit.
Gunung-gunung ini ditempatkan seperti bagai gerbang raksasa, dibentuk seperti payudara wanita, dan terkadang kabut dan bayangan di bawahnya berbentuk wanita yang berbaring, terselubung dalam tidur misterius. Dasarnya membengkak lembut dari dataran, tampak dari kejauhan bulat sempurna dan halus. Di atas masing-masingnya terdapat bukit kecil yang luas tertutup salju, persis seperti puting payudara wanita. Hamparan tebing yang menghubungkannya tampak setinggi beberapa ribu kaki, dan sangat curam, dan di setiap sisinya, sejauh mata memandang, membentang garis tebing yang sama, hanya di sana-sini diselingi oleh gunung-gunung datar di puncaknya, seperti yang terkenal di dunia di Cape Town, sebuah formasi yang sangat umum di Afrika.
Untuk menggambarkan keagungan menyeluruh dari pemandangan itu berada di luar kemampuanku. Ada sesuatu yang begitu khidmat dan luar biasa tentang gunung berapi besar itu—karena tidak diragukan lagi mereka adalah gunung berapi yang sudah punah—yang benar-benar membuat kami takjub. Selama beberapa saat cahaya pagi bersinar di atas salju dan gumpalan cokelat yang membengkak di bawahnya, dan kemudian, seolah-olah untuk menutupi pemandangan megah dari mata kami yang penasaran, uap dan awan aneh berkumpul dan bertambah di sekitar pegunungan. Hingga saat ini kami hanya dapat melacak garis besarnya yang murni dan luar biasa, yang tampak seperti hantu melalui selubung bulu domba.
Memang, seperti yang kemudian kami temukan, biasanya mereka terbungkus dalam kabut seperti kain kasa ini, yang pasti menjadi alasan mengapa kami tidak melihatnya dengan lebih jelas sebelumnya.
Payudara Sheba baru saja menghilang ke dalam privasi yang diselimuti awan, sebelum rasa haus kami—yang secara harfiah merupakan pertanyaan yang membara—muncul kembali.
Sangatlah tepat bagi Ventvögel untuk mengatakan bahwa dia mencium bau air, tetapi kami tidak dapat melihat tanda-tandanya. Sejauh mata memandang, tidak ada apa-apa selain pasir kering yang panas dan semak belukar karoo. Kami berjalan mengelilingi bukit kecil itu dan memandang dengan cemas ke sisi lain, tetapi ceritanya sama saja. Tidak ada setetes air pun yang dapat ditemukan. Tidak ada tanda-tanda adanya ceruk, kolam, atau mata air.
“Dasar bodoh,” kataku dengan marah kepada Ventvögel. “Tidak ada air.”
Namun, dia tetap mengangkat hidungnya yang pesek dan jelek sambil mengendus.
“Aku menciumnya, Baas,” jawabnya. “Ada di suatu tempat di udara.”
“Ya,” kataku, “tidak diragukan lagi ada di awan, dan sekitar dua bulan lagi akan jatuh dan membasahi tulang-tulang kita.”
Sir Henry membelai janggut kuningnya sambil berpikir. “Mungkin ada di puncak bukit,” usulnya.
“Rot,” kata Good. “Siapa pun yang mendengar tentang air, ditemukan di puncak bukit!”
“Mari kita pergi dan melihat,” kataku, dan dengan putus asa kami merangkak naik ke sisi bukit yang berpasir. Umbopa memimpin. Mendadak dia berhenti seolah-olah ketakutan.
