Berdiri tidak lebih dari dua puluh langkah dari tempatku berdiri, dan sepuluh langkah dari Good, ada sekelompok pria. Mereka sangat tinggi dan berkulit tembaga. Beberapa dari mereka memakai bulu hitam yang lebat dan jubah pendek dari kulit macan tutul. Hanya itu yang kulihat saat itu.
Di depan mereka berdiri seorang pemuda berusia sekitar tujuh belas tahun, tangannya masih terangkat dan tubuhnya membungkuk ke depan seperti patung pelempar tombak Yunani. Jelas kilatan cahaya itu disebabkan oleh senjata yang telah dilemparnya. Saat aku melihat seorang lelaki tua yang tampak seperti prajurit melangkah maju dari kelompok itu, dan sambil memegang lengan pemuda itu, dia berkata sesuatu kepadanya. Kemudian mereka maju ke arah kami.
Sir Henry, Good, dan Umbopa saat itu telah mengambil senapan mereka dan mengangkatnya dengan mengancam. Rombongan penduduk asli tetap datang. Aku tersadar bahwa mereka mungkin tidak tahu apa itu senapan, atau mereka tidak akan memperlakukannya dengan hina seperti itu.
“Letakkan senjata kalian!” Aku menyuruh yang lain, melihat bahwa satu-satunya kesempatan kami untuk selamat adalah dengan berdamai.
Mereka patuh, dan berjalan ke depan.
Aku menyapa lelaki tua yang telah menahan pemuda itu.
“Salam,” kataku dalam bahasa Zulu, tidak tahu bahasa apa yang harus kugunakan. Yang mengejutkanku, mereka mengerti.
“Salam,” jawab lelaki tua itu, memang tidak dalam bahasa yang sama, tetapi dalam dialek yang sangat mirip dengannya sehingga baik Umbopa maupun aku tidak kesulitan memahaminya. Memang, seperti yang kemudian kami ketahui, bahasa yang digunakan oleh orang-orang ini adalah bentuk kuno dari bahasa Zulu, yang memiliki hubungan yang hampir sama dengan bahasa Inggris Chaucer dengan bahasa Inggris abad kesembilan belas.
“Dari mana kalian berasal?” lanjutnya. “Siapa kalian? dan mengapa wajah kalian bertiga putih, dan wajah yang keempat seperti wajah anak-anak ibu kami?”
Dia menunjuk ke Umbopa.
Aku menatap Umbopa saat dia mengatakannya, dan terlintas di benakku bahwa dia benar. Wajah Umbopa seperti wajah orang-orang di hadapanku, dan begitu pula bentuk tubuhnya yang besar seperti bentuk mereka. Tetapi aku tidak punya waktu untuk merenungkan kebetulan ini.
“Kami orang asing, dan datanglah dengan damai,” jawabku, berbicara sangat lambat, agar dia dapat memahamiku, “dan orang ini adalah pelayan kami.”
“Kau bohong,” jawabnya. “Tak ada orang asing yang dapat menyeberangi pegunungan tempat segala sesuatu binasa. Namun, apa gunanya kebohonganmu? Kalau kalian orang asing, kalian harus mati, karena tak ada orang asing yang boleh tinggal di tanah Kukuana. Itu adalah hukum raja. Bersiaplah untuk mati, wahai orang asing!”
Aku sedikit terperanjat mendengarnya, terlebih lagi saat kulihat tangan beberapa orang merayap ke samping, di mana masing-masing tergantung sesuatu yang menurutku tampak seperti pisau besar dan berat.
“Apa kata pengemis itu?” tanya Good.
“Katanya kita akan dibunuh,” jawabku muram.
“Ya Tuhan!” erang Good, dan seperti kebiasaannya saat bingung, dia meletakkan tangannya ke gigi palsunya, menarik bagian atas gigi palsu itu ke bawah dan membiarkannya terbang kembali ke rahangnya dengan bunyi klik. Itu adalah langkah yang sangat beruntung, karena detik berikutnya kerumunan Kukuana yang berteriak ngeri secara bersamaan, dan berlari mundur beberapa meter.
“Ada apa?” kataku.
“Itu giginya,” bisik Sir Henry dengan gembira. “Dia menggerakkannya. Cabut giginya, Bagus, cabut giginya!”
Good menurut, menyelipkan set itu ke dalam lengan baju flanelnya.
Dalam sedetik berikutnya rasa ingin tahu telah mengalahkan rasa takut, dan orang-orang itu maju perlahan. Tampaknya mereka sekarang telah melupakan niat mereka untuk membunuh kami.
“Bagaimana, wahai orang asing,” tanya lelaki tua itu dengan serius, “bahwa lelaki gemuk ini,” menunjuk ke Good, yang hanya mengenakan sepatu bot dan kemeja flanel, dan baru setengah selesai bercukur, “yang tubuhnya berpakaian, dan yang kakinya telanjang, yang menumbuhkan rambut di satu sisi wajahnya yang sakit-sakitan dan tidak di sisi lainnya, dan yang memakai satu mata yang bersinar dan tembus pandang. Bagaimana mungkin, saya bertanya, dia memiliki gigi yang bergerak sendiri, menjauh dari rahang dan kembali dengan sendirinya?”
“Buka mulutmu,” kataku kepada Good, yang segera melengkungkan bibirnya dan menyeringai pada lelaki tua itu seperti anjing yang marah, memperlihatkan kepada tatapannya yang heran dua garis merah tipis dari gusi yang ompong seperti gajah yang baru lahir tanpa gading.
Penonton terkesiap.
“Di mana giginya?” teriak mereka. “Dengan mata kami, kami melihatnya.”
Sambil menoleh perlahan dan dengan gerakan penghinaan yang tak terlukiskan, Good menyapukan tangannya ke mulutnya. Kemudian dia menyeringai lagi, dan lihatlah, ada dua baris gigi yang indah.
Sekarang pemuda yang melemparkan pisau itu menjatuhkan dirinya ke rumput dan mengeluarkan lolongan ketakutan yang panjang. Lutut lelaki tua itu beradu karena ketakutan.
“Saya melihat bahwa kalian adalah roh,” katanya dengan terbata-bata. “Apakah pernah ada pria yang lahir dari wanita yang memiliki rambut di satu sisi wajahnya dan tidak di sisi lainnya, atau mata yang bulat dan bening, atau gigi yang bergerak dan meleleh lalu tumbuh lagi? Maafkan kami, wahai tuan-tuanku.”
Ini benar-benar keberuntungan, dan, tentu saja, aku langsung memanfaatkan kesempatan itu.
“Itu sudah pasti,” kataku sambil tersenyum lebar. “Tidak, kalian akan tahu kebenarannya. Kami datang dari dunia lain, meskipun kami adalah manusia seperti kalian. Kami datang,” lanjutku, “dari bintang terbesar yang bersinar di malam hari.”
“Oh! Oh!” erangan paduan suara penduduk asli yang tercengang.
“Ya,” lanjutku. “Memang benar!”
Sekali lagi aku tersenyum ramah saat mengucapkan kebohongan yang menakjubkan itu. “Kami datang untuk tinggal sebentar dengan kalian, dan untuk memberkati kalian selama kami tinggal. Kalian akan melihat, bahwa aku telah mempersiapkan diri untuk kunjungan ini dengan mempelajari bahasa kalian.”
“Memang begitu, memang begitu,” sambut paduan suara Kukuana.
“Hanya saja, Tuanku,” kata pria tua itu, “Anda telah mempelajarinya dengan sangat buruk.”
Aku menatapnya dengan marah, dan dia gemetar.
“Sekarang teman-teman,” aku melanjutkan, “Kalian mungkin berpikir bahwa setelah perjalanan yang begitu lama, kami akan menemukan keinginan dalam hati kami untuk membalas sambutan seperti itu, mungkin untuk membunuh dengan dingin tangan angkuh yang—singkatnya—melemparkan pisau ke kepala orang yang giginya tumbuh dan tanggal.”
“Ampuni dia, Tuan-tuan,” kata pria tua itu memohon. “Dia adalah putra raja, dan aku adalah pamannya. Kalau sesuatu menimpanya, darahnya akan dituntut dari tanganku.”
“Ya, tentu saja begitu,” kata pria muda itu dengan penuh penekanan.
“Kalian mungkin meragukan kemampuan kami untuk membalas dendam,” lanjutku, tidak menghiraukan sandiwara ini. “Tunggulah, aku akan menunjukkannya kepadamu. Ini, anjing dan budak,” sambil berbicara kepada Umbopa dengan nada berwibawa, “berikan aku tabung ajaib yang bisa bicara”.
Aku mengedipkan mata ke arah senapan ekspresku.
